— Послушайте, вы хоть представляете, где надо искать?
— Я? Нет, не очень, но мой знакомый — он фанат космоса. Знает его не хуже, чем я город.
— Считаете, что можно его привлечь?
— Почему бы и нет?
— Как его имя?
— Аргус. Ра Аргус Прим.
— Он не атланин?
— Атланин. Его отец эмигрировал из Ливуса.
— Женат?
— Ему всего двадцать четыре. Нет.
— Так… Четверо мужчин и одна Мрай… Был бы это загородный пикник, я не возражал бы. Но вы все пятеро достигли брачного возраста. Мне не хотелось бы, чтобы между вами возникли разногласия. Определяться надо сейчас. У мужчин невесты есть? Мрай я не спрашиваю.
— У меня, господин Раут, есть невеста, — подал голос Марс. — Только я не знаю, согласится ли она на такое путешествие.
— Кто она?
— Девушка.
— Это понятно. Как ее зовут?
— Эос. Руперт Эос Клайд. Она врач, правда, еще не закончила полный курс обучения. Ей остался последний семестр. Мы хотели пожениться, когда она закончит…
— Хорошо. Сделаем что можно. Еще?
— Господин Раут, — сказал Сетроум, — я хотел просить у вас руки вашей дочери.
— Мрай, ты согласна?
— Право же, Сетроум, я же просила вас не спешить. Я не знаю…
— Советую поторопиться с принятием решения. Как бы там ни было, а прежняя жизнь для вас в прошлом. Ну-с, я понял так, что, кроме Марса, больше из вас никто в жизни не определился? Хорошо, постараемся вам помочь. В любом случае время нас ждать не будет. Давайте готовиться к межзвездному путешествию. Господин Озерс, составьте список материалов, необходимых для постройки новой установки; Марс, вы подумайте над экипировкой. Да! Понимаю, что пока вам всем предстоящее путешествие кажется не труднее загородной прогулки, однако это не так, кто-то из вас может вообще никогда не вернуться, погибнуть на далекой планете. Настраивайтесь серьезнее. Сегодня пусть каждый постарается обдумать свои предстоящие действия. Я вас покину сейчас. Попытаюсь кое-что разузнать по своим каналам. До свидания, господа.
И Кроум шагнул из бункера военной базы прямо в свои апартаменты.
Первая же попытка проникнуть в космос чуть не обернулась трагедией. «Коридор» раскрылся в черной пустоте межзвездного пространства, воздух из бункера стал вырываться в вакуум, едва не унеся с собой Озерса и Сетроума. Озерс посчитал чистой случайностью, что совершенно машинально успел обесточить установку. Оправившись от испуга, сразу же сел за клавиатуру компьютера, прощелкал клавишами до вечера, но так и не смог придумать что-либо путное. Пришлось прислушаться к совету Марса. Он предлагал устроить нечто вроде барокамеры, разместиться в ней в скафандрах и, выкачав воздух, продолжить поиски.
Строительство барокамеры отняло почти неделю. Все это время присоединившийся к горе-путешественникам Аргус, с ходу предложивший три, по его мнению, весьма подходящих светила, напоминающих солнце Олла, вместе с Озерсом пытался вычислить их координаты в приемлемой для установки системе. Через месяц им все-таки удалось приблизиться к первой из трех звезд. От приборов Аргуса в барокамере было не повернуться. Больше суток он делал различные замеры, затем потребовал, чтобы «коридор» был выведен приблизительно на то же расстояние, но в другом направлении от родного солнца, и еще сутки делал замеры. «Для сравнения», — пояснил Аргус. Еще через сутки первое светило он забраковал:
— Слишком много в его спектре линий, которые у нашего солнца отсутствуют. Надо проверить оставшиеся две звезды.
Но в научных целях все-таки решили осмотреть внимательнее звездную систему. Она состояла из девяти планет и пояса астероидов. Причем шестая планета — водородный гигант — имела плоские кольца, образованные из обломков скал, льда и камней, и выглядела достаточно красиво. Разумеется, для жизни она не годилась. Зато третья планета казалась раем. Она имела естественный спутник довольно-таки внушительных размеров, к сожалению, лишенный атмосферы. Примерно 70 процентов ее поверхности занимали океаны. Но на материках имелись и пустыни, и столь милые сердцу атланина горы со снежными вершинами. Как и на Олле, растительность имела зеленый цвет, но более сочный и яркий. Из космоса следов цивилизации на планете не просматривалось.
— Это же не планета, а жемчужина, — восхищалась Мрай. — Давайте поживем на ней! Подумаешь, несколько линий в спектре. Привыкнем. Это теплая планета?
— Да, — ответил Аргус. — Средняя температура здесь выше нашей на полтора градуса. На экваторе, правда, градусов на десять пожарче, чем у нас, зато, если обосноваться в умеренных широтах, все будет нормально.
— Хорошо, — согласился Кроум. — Будем иметь Жемчужину в виду, но все-таки следует осмотреть и оставшиеся звезды.
— Мне показалось, что слово «жемчужина» вы произнесли как название, то есть дали этой планете имя? — спросил Аргус.
— Почему бы и нет? Право у нас такое имеется, а планета действительно красива. Или кто-то против такого имени?
— Что вы, что вы, господин предводитель, никто не возражает. Просто как-то неожиданно получилось. А имя Жемчужина этой планете подходит как никакое другое. Действительно, жаль покидать такую красоту, и если мы не найдем чего-нибудь получше, сюда стоит вернуться.
И вернуться им пришлось, потому что у второй звезды было всего две планеты, и обе — огромные водородные пузыри, непригодные для житья и даже не имеющие спутников. Третья звезда имела планетную систему, но первые три планеты были настолько близки к светилу, что, обладай они даже кислородной атмосферой, жить на них все равно было бы нельзя. Четвертая же планета получала от солнца так мало тепла, что практически вся была закована в толстый ледяной панцирь, еще три планеты этой системы были водородными гигантами.
Мрай не скрывала своей радости — Жемчужина пленила ее. А беглецы вовсю готовились к испытаниям биосферы Жемчужины на предмет выявления вредных микроорганизмов. После всевозможных ухищрений были взяты пробы воздуха с различных высот. В лабораториях, по которым Кроум рассовал контейнеры, микробиологи ничего существенного не нашли. Пробы воды тоже вредоносных бактерий не содержали, зато Кроума забросали вопросами, где на Олле он смог добыть воду такой чистоты.
Одним словом, выбор был сделан. Впрочем, обнаружилось, что на Жемчужине есть и хозяева: она была заселена аборигенами, очень и очень похожими на людей Олла. Правда, жили аборигены почти первобытно: в ходу у них были каменные орудия, но пользовались они ими сноровисто. Земледелием не занимались, как и скотоводством. Селились по преимуществу в пещерах, лишь кое-где в экваториальной зоне были обнаружены деревни из легких построек, укрывающих от непогоды. Жители этих деревень занимались большей частью рыболовством.
Обилие и разнообразие животного мира поражало. Некогда было разбираться в нем. Ради эксперимента Марс застрелил крупное рогатое животное. Его втащили в бункер лебедкой, долго сомневались, стоит ли рисковать, однако Мрай оказалась решительнее мужчин и приготовила из мяса инопланетного быка жаркое, которое издавало столь аппетитно-дразнящий запах, что было съедено в пять минут. После чего несколько часов все провели в ожидании неприятных последствий, которые так и не появились.
— Настоящий студент, — шутил Озерс, — если он, конечно, настоящий, может переварить не то что инопланетную говядину, но и какую-нибудь чужеземную змею! Мне вообще кажется, что на Жемчужине съедобно все.
Когда в очередной раз появился Кроум, его накормили таким вкусным супом, какого он не ел уже лет двадцать. После трапезы ему раскрыли секрет, но Кроум, как всегда, рассудил практически:
— Это очень хорошо, что животные Жемчужины съедобны, — вам не придется голодать. Однако растения рекомендую все-таки есть олльские. Не поленитесь, заведите свой огород. Теперь, я думаю, можно приступать к выбору места для жилья. Хорошо бы для этого присмотреть остров, не большой, но и не маленький. Почему остров? Там в случае, если окажутся хищники, со временем вы их истребите, к тому же не надо будет опасаться каких-либо вторжений, можно спокойно благоустроиться и жить беззаботно. Разумеется, придется заниматься сельским хозяйством, охотиться… Может быть, приучить к сельскому труду аборигенов. Кстати, вот фотографии — здесь девушки, готовые разделить с вами годы ссылки. Их тридцать, но, разумеется, вы отберете каждый себе только одну. Марс, сынок, вынужден тебя огорчить, Эос категорически отказалась покидать родителей. Ее можно понять: оба они тяжело больны. Может быть, и ты присмотришь кого-то из этих девушек?