— Что? — прорычал он.
Девушка вздрогнула всем телом и вдруг закатила глаза и обмякла, теряя сознание. Юноша сорвался с места и бросился к ней.
— Не надо, — попросил он. — Не трогай нас…
— Но почему?
Наклонившись, Брехт тряхнул мальчишку за плечо, и тот заговорил, запинаясь:
— Там… они пришли… эти… Мы не оказали сопротивления, ведь… Но они все равно… Пожалуйста…
— Та-ак… — Брехт выпрямился, нащупывая рукоять боевого ножа. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем идет речь.
Война закончилась почти четыре года назад. Радужный Архипелаг стал частью новой Империи Ирч, но далеко не все смирились с таким положением вещей. Как некоторые эльфийские лорды — и покойный Наместник Нефритовый в том числе — мечтали свергнуть власть орка-захватчика, так и кое-кто из народа темноволосых не желал останавливаться. Наместник Эльдар предупреждал Брехта о том, что на окраинах бродит банда мародеров, которые нападают на мирных эльфов, пользуясь тем, что многие замки остались без защитников-мужчин. Эльдар некоторое время посвятил охоте на них. Ему удалось разбить две банды, но оставалась еще одна, последняя. Кстати, на Коралловом Острове Брехту уже приходилось точно так же сражаться против сородичей, которые грабили мирное население. В основном это были орки низших каст — так называемые домашние и фермеры, — ибо у касты воинов была своя честь. Но в конце войны покойный Верховный Паладайн был готов поставить под свои знамена кого угодно, лишь бы поскорее стереть Радужный Архипелаг с лица земли. И стер бы, если бы не пал, сраженный возрожденной Золотой Ветвью. И вот теперь недобитые остатки воинства Верховного Паладайна бродили по мирной земле, полагая, что теперь, после победы, эльфийские земли полностью принадлежат им и можно творить все, что угодно.
— Ждите здесь. — Рукоять легла в ладонь, и Брехт направился к замку.
Идти оказалось недалеко — шагов через сто впереди развиднелось, и Брехт разглядел старый массивный замок, стоящий на стрелке в месте слияния двух небольших лесных рек. Но рассматривать замок времени не было. От ворот, ничего не видя перед собой от страха, бежала женщина-альфара, обеими руками прижимая к себе детей — мальчика и девочку, орущих во все горло. За ними, настигая невысокого роста беглянку, мчался орк. В отличие от женщины он сразу заметил вышедшего из леса сородича.
— Лови ее!
Брехт одним прыжком оказался на пути у альфары и, прежде чем перепуганная женщина закричала, бесцеремонно поймал ее за растрепавшуюся косу и рывком задвинул себе за спину.
— Стой! Куда? — гаркнул орк. — Я первый ее нашел! Ищи себе дру…
Он осекся, заметив нацеленную ему в грудь сталь, но не стал медлить и ругаться, а просто схватился за оружие, приняв Брехта за мародера, промышляющего в одиночку.
Два клинка скрестились со звоном. Противник был гораздо шире в плечах, но намного ниже ростом и с более грубым лицом, что указывало на принадлежность к одной из низших каст — домашний или, скорее, фермер. Против потомственного воина у него не было никаких шансов. Брехт не стал с ним долго возиться, уведя его оружие в сторону и всадив острие своего ножа в открывшуюся грудь.
За спиной послышался всхлип. Молодой орк быстро обернулся — и встретил взгляд трех пар глаз, две из которых принадлежали тем самым подросткам.
— Я сказал вам оставаться на месте, — прорычал он. Не хватало еще, чтобы они стали свидетелями его неблаговидного поступка. Орки избегали проливать кровь сородичей. Даже на Коралловом Острове, выступая защитниками мирного населения, гвардейцы лишь прогоняли мародеров, всеми силами стараясь не допустить кровопролития. Приняв участие в семи или восьми стычках, Брехт практически ни разу не сражался против соплеменников.
До настоящего часа.
Проще всего было сейчас повернуться и уйти, но три пары глаз смотрели так… умоляюще. Так глядят на внезапно обретенного спасителя, на того, кто подарил надежду, когда шансов больше нет.
— Стоять здесь, — повторил Брехт и подобрал талгат убитого фермера.
Войдя в распахнутые ворота и бросив взгляд по сторонам, он понял, что явился вовремя. Во дворе повсюду лежали эльфы и альфары, некоторые без признаков жизни, в лужах крови. Из-за угла доносились отчаянные женские крики. А прямо перед его лицом покачивались на веревках тела, наверное, единственных взрослых мужчин замка — одного эльфа и двух альфаров.
Настоящая война обошла его стороной: будучи самым младшим из братьев, Брехт не сражался на Радужном Архипелаге. Но все три его старших брата отправились воевать, и ни один не вернулся. Брехт был от многого избавлен и сейчас, впервые увидев эльфов, погибших не в бою, даже помотал головой, отгоняя страшное видение. А потом взмахнул мечом, перерубая веревки и позволяя повешенным упасть на землю, — ему показалось, что двое еще подают признаки жизни. Однако проверять это времени не было — женские крики стремительно слабели. Еще немного — и будет поздно.