Косвенным признаком отсутствия разумных существ являлось поведение птиц и зверей. На привалах Льор играючи подбивал камнем то птицу, сидящую на сучке, то вышедшего на водопой зверька, похожего на помесь косули и зайца (то есть вылитый заяц, только ростом с косулю, с копытами и пятнышками на шкуре!).
— Ничего не понимаю, — заявил однажды Тан, сидя у костра и потроша птицу. — Люди же неоднократно плавали к Железным Островам! Еще двести лет назад была составлена карта, где указывались все мели, подводные скалы и береговая линия! Я точно знаю, что уже несколько раз предпринимались попытки основать здесь колонии… Например, с Ледяных Островов сюда плавало несколько конунгов. Да и мои сородичи еще во времена Эниссель Объединительницы снаряжали на запад несколько кораблей… Правда, ни один не вернулся…
— И теперь ясно почему! — кивнул Брехт. — Попасть в такую бурю…
— Это случайность! — высказался Льор. — Я уверен, буря была не обычной!
— То есть все это было подстроено тем магом, Змеенышем? Чтобы мы не смогли выйти на берег?
— Возможно, — кивнул Тан. — Я тоже что-то такое почувствовал…
При этом он опять посмотрел на Видящую, но девушка ничего не сказала. Она неотрывно глядела на огонь, словно в языках пламени было что-то очень для нее интересное. Все уже привыкли к тому, что волшебница любит огонь. Даже когда ночевали в трактирах, она, садясь за общий стол, поближе придвигала к себе свечку.
— Ладно, с бурей разобрались. Это колдовство, — кивнул эльф. — Но все остальное! Почему Остров выглядит так, словно по нему никогда не ступала нога человека?
— А кто вам сказал, — подала голос волшебница, — что мы на Железных Островах?
На нее уставились пять вытаращенных глаз.
— А где?
— Ну, — волшебница выглядела смущенной, — не знаю… где угодно…
— Молчи, женщина! — взвился Тан. — Я почти двадцать лет фьордером был и точно знаю, что на западе единственная суша такого размера — это Железные Острова. Остальные островки такие крохотные, что мы бы за полдня прошли их вдоль и поперек, даже если бы каждые пять минут останавливались и ждали, пока Льор набегается за бабочками!
— Неправда, — тут же взвился юный эльф. — И вовсе я не… тем более что тут и бабочек никаких нет… Холодно для них.
— А почему Острова назвали Железными? — задал Брехт давно мучивший его вопрос. Никто из орков в этих местах не бывал. Считалось, что горцы-гурхи-орки боятся открытого моря, как эльфы — высоты. Собственно, в нелюбви к водной стихии можно было заподозрить также всех подземников.
— Железными их назвали на заре мореплавания, — пустился в объяснения Тан. — Когда первые мореходы-люди ступили на землю первого из островов Архипелага, их поразили стоявшие на берегу башни. Складывалось впечатление, что сложены они были из камня, но обшиты снаружи железными листами. Железо от времени почти не пострадало, все решили, что это какая-то магия. В подземельях тех башен нашли груды ржавого железа: остатки доспехов, оружия и… ну, всякой всячины. Многое, в отличие от железных «стен», успело проржаветь и даже истлеть, поэтому эти предметы просто назвали магическими артефактами. Уже потом эльфы поведали, что тут мог обитать какой-то древний народ, истребивший себя сам. А это — свидетельство его существования. Когда часть моего народа, те, кто не рискнул остаться на севере, и те, кто не ушел за Эниссель Объединительницей, отправились за море, они как раз застали закат этой цивилизации… Я так думаю, — помолчав, добавил он.
— Тут были раскопаны остатки эльфийских поселений, — произнесла Видящая. — Ты не знаешь, Таннелор, но во времена короля Галаора Второго на запад в поисках предков ушли три корабля. Вернулся только один. Знания, которые он привез, были тщательно засекречены — настолько, что даже не все мои сестры знали об экспедиции. Я должна была стать Хозяйкой Бирюзового Острова, поэтому мне кое-что было открыто… В общем, эльфы действительно жили тут, умирающая цивилизация им не могла помешать. А потом… Этот народ «красиво» ушел из жизни и прихватил с собой наших сородичей. Все вымерли на протяжении одного поколения.
— Как — вымерли? — У эльфов глаза вытаращились.