— Вы, правда, братья?
— Сводные. Наш папашка был знатным бабником, как-то наведался к моей покойной матушке майской ноченькой, а через девять месяцев народился я, — с сарказмом поведал историю своего рождения парень. — Я, кстати, уеду в город ненадолго. Тошно мне тут. В лесу хотя бы заняться есть чем, а в замке я на стены бросаться готов.
— Но ты вернёшься? — жалобно всхлипнула Агнет.
— Вернусь, — подмигнул ей Чонин.
Помыв тарелки, девушка приступила к последнему занятию на сегодня, а именно стирке. Вытащив во двор огромную кадку, она наполнила её тёплой водой и замочила там хозяйское бельё. Вода быстро остыла и стала покрываться ледяной корочкой, но Тао настрого запретил устраивать стирку дома, поэтому Агнет торопливо полоскала многочисленные рубашки господина, с каждой минутой всё с большим трудом разгибая скрюченные от холода пальцы.
Кое-как развесив одежду на верёвке, девушка вбежала в дом и помчалась к печке, чтобы согреть озябшие руки. Такой её и застал господин Бён — укутанную в шаль, сгорбившуюся и едва не сунувшую ладошки в огонь.
— Устала? — насмешливо поинтересовался он, пинком выгоняя из спасительной дрёмы.
— Нет! — вскочила Агнет, по привычке кланяясь до земли.
— Не ври мне, — поморщился мужчина. — Иди в комнату и ложись спать, а то ещё заболеешь…
— Спасибо, что заботитесь обо мне, — осмелилась произнести девушка.
— Это не забота, а предостережение. Лечить тебя никто не будет, как и не освободят от домашних дел. Сама о себе заботься, Агнет, — ядовито пропел благодетель перед тем, как покинул кухню.
Не было сил спорить или огорчаться — девушка покорно добрела до крохотной комнатушки, где кроме узкой койки у стены да низкого стульчика, ничего не было, и легла поверх заштопанного пледа.
— Спокойной ночи, господин, — успела пробормотать она прежде, чем погрузилась в сон.
========== Горячая кровь ==========
Впервые за долгое время Агнет не видела снов — устала настолько, что созерцала лишь развернувшуюся перед ней темноту, изредка разбавляемую незнакомыми, странными звуками. Когда один из них стал особо громким и настойчивым, девушка распахнула ресницы и приподняла голову от подушки. Судя по всему, били старинные часы в гостиной. Сколько именно раз, девушка сосчитать не успела, но так как за узким окошком под потолком было так же темно, как и во сне, утро ещё не наступило.
Лениво потянувшись, Агнет села на постели и поплотнее закуталась в шаль. В горле пересохло и хотелось пить, но почему-то было жутко покидать комнатушку и разгуливать в одиночестве по мрачному замку.
Жажда оказалась сильнее и девушка, чуть помедлив, на цыпочках подкралась к двери и с лёгким скрипом её приоткрыла. Прихватив стоявшую у стены керосиновую лампу, зажгла в ней огонёк и на ощупь двинулась вперёд.
Едва касаясь ступнями скрипевших половиц, Агнет медленно пробиралась к кухне, с испугом поглядывая на прыгающие по стенам тени — они колыхались, меняли свои очертания и тянули к напуганной девушке когтистые лапы.
Оказавшись на кухне, она вздохнула спокойно и потянулась к графину, наполняя стакан прохладной водой. Больно стукнувшись зубами о стекло, Агнет осушила стакан до дна и вытерла влажные губы тыльной стороной ладони. Впору было возвращаться в кровать и досматривать бесцветные сны, но всем планам помешал выпрыгнувший из-под стола Чёртик. Дико мяукнув, он проскочил между ног Агнет и выскочил в гостиную.
— Ты куда? — зашипела девушка, метнувшись за котом.
Она прекрасно помнила, как меняется лицо господина, когда тот видит кошака, и просто не могла допустить встречи этих двух существ.
— Что же Чонин за тобой не уследил, — заглядывая под диван, бормотала Агнет.
Она облазила всю гостиную, но противного кота так и не нашла, будто он сквозь землю провалился. Ещё раз оглядевшись, девушка заметила мелькнувшие на лестнице два горящих зелёным глаза и поражённо ойкнула.
— Тебе нельзя туда! — громко топоча, она бросилась вверх по ступенькам.
На верхней площадке Агнет ненадолго остановилась, будто вход на второй этаж был огорожен колючей проволокой, но всё же преодолев страх, смело шагнула вперёд.
— Кис-кис-кис! — шептала она, подсвечивая себе путь лампой.
Но неугомонный Чёртик вновь испарился, будто и не было его никогда. Окончательно отчаявшись, Агнет уже хотела вернуться в комнату, боясь быть застигнутой Тао или Чонином. Как бы она оправдывалась перед ними? Что-то подсказывало, что эти двое не поверят в историю о шаловливом котике и решат, что бедняжка отправилась в покои господина, чтобы как следует отблагодарить его за проявленное великодушие.
— Да о чём это я! — Агнет прижала ладошку к горящему от смущения лицу и невольно подумала, что была бы не прочь прикоснуться губами хотя бы к руке благодетеля.
Хрупкое сердечко забилось пуще прежнего, разгоняя застоявшуюся кровь по телу, и даже темнота отступила, перестав пугать взволнованную девушку — ведь когда в душе горит пожар, ни до чего нет дела.
Агнет с трудом перевела дух и осмотрелась повнимательнее — второй этаж оказался гораздо запущеннее первого. Ещё больше паутины и пыли. Кажется, что здесь столетиями никто не убирался. Мысль о том, что господину приходится дышать подобной грязью, расстроила девушку, и она решила начать завтрашнее утро с уборки его покоев.
Возвращаясь к лестнице, Агнет невольно рассматривала ряд дверей по обе стороны коридора, пытаясь угадать, за которой из них находится комната благодетеля. Приметив тонкую полоску света под одной из них, она замедлила шаг и нервно сглотнула.
— Неужели здесь? — девушка обхватила ладошкой холодную металлическую ручку и закусила губу.
Велико было желание открыть дверь и заглянуть внутрь, хотя бы одним глазком. Посмотреть на спящего господина; прислушаться к его дыханию; убедиться, что с ним всё в порядке. Ведь он наверняка спит? Помнится, когда Агнет пробегала мимо старинных часов, те показывали начало пятого утра.
Задержав дыхание, она робко надавила на ручку, опуская её вниз, и вздрогнула от тихого щелчка. Едва приоткрыв дверь, прижалась глазом к тонкой щели и испуганно ахнула, выпустив из расслабленных пальцев лампу.
Уж слишком неожиданной и от того пугающей оказалась открывшаяся взгляду картина. В центре большой комнаты, занавешенной тяжёлыми гардинами, стоял лакированный массивный гроб, обитый белоснежным шёлком. И в нём, царственно возлегая на мягких подушках, лежал ни кто иной, как господин. Бледный, со сложенными на животе руками, сливающимися по цвету с молочной рубашкой, плотно прилегающей к телу.
Когда лампа с грохотом упала на пол, господин распахнул глаза, а взвизгнувшая от страха Агнет попятилась назад и, запнувшись о ковровую дорожку, растянулась на паркете. Ничего не понимая, Агнет со страхом глядела на то, как горящий керосин выплеснулся из разбившейся лампы и перекинулся на ковёр и подол её платья. Ей бы закричать, да только язык будто прилип к нёбу.
Когда на неё вылился ушат холодной воды, девушка беззвучно ахнула и подняла глаза — рядом с ней стоял живой господин, а в его руках была зажата ваза. Переведя взгляд на пол, Агнет увидела лишь обугленный участок ковра, засыпанный тёмно-красными розами.
— Вставай! — прошипел мужчина, больно схватив девушку за локоть и затолкав к себе в покои. — Дом решила мне спалить?!
Агнет только и могла, что открывать рот и хлопать ресницами, не в силах выдавить из себя ни слова. Гроб по-прежнему стоял на месте, только примятые подушки свидетельствовали о том, что господин недавно лежал на них.
Не говоря ни слова, мужчина подошёл к камину и подбросил в него дров. Искры взметнулись, едва не попав на бледную кожу, а Агнет в замешательстве подумала, что в комнате слишком холодно. Обхватив пальцами обгоревший подол, она нашла в себе силы низко поклониться, молчаливо извиняясь за бесцеремонное вторжение.