Не помня себя от страха, Агнет выскочила из комнаты и, едва не запнувшись на лестнице, сбежала вниз. Рояль был пуст, а часы продолжали отбивать нужное количество раз. То и дело оглядываясь, Агнет кружила по гостиной, пугаясь каждого шороха, а когда под её ногами что-то яростно зашипело, она не сдержала отчаянного визга и, едва не сорвав дверь с петель, выскочила на улицу.
Поскальзываясь на ледяной дорожке, потеряв заколку и шаль, обмотанную вокруг плеч, Агнет толкнула тяжёлые ворота и выбежала за пределы замка. Пробежав ещё десяток шагов, она встала как вкопанная и протёрла кулачком заплаканные глаза — с вершины холма открывался прекрасный вид на кладбище и дремучий лес, начинающийся почти сразу после него. На улице холодало — начиналась метель. Куда бежать? На верную смерть? Почему-то мысль о том, чтобы вернуться в замок, даже не закралась в голову девушке — куда угодно, лишь бы не туда!
— Надо вернуться за пальто, — приказала она самой себе и резко обернулась, тут же завопив от страха.
Прямо за её спиной стояла высокая фигура, и, лишь приглядевшись, Агнет смогла признать господина.
— Далеко собралась? — сложив руки на груди, холодно поинтересовался он.
— Там! Там! — судорожно шептала девушка, тыча пальцем в сторону замка. — Там кто-то есть!
— Конечно есть! Мы с Тао вернулись, так и не доехав до пансионата. Начинается буря, и мы…
— Я не вернусь туда! Ни за что! — разрыдалась Агнет, медленно опустившись в снег.
Она сама не понимала, что именно так её напугало, зато прекрасно осознавала, что её будет ждать, когда господину станет известно, кто наведался в его комнату.
— Кто-то играл на рояле и хотел схватить меня за ноги! — рыдала девушка, скукоживаясь от холода и страха.
— Я всегда говорил, что от этого кота одни проблемы! — Мужчина невозмутимо сцапал Агнет за воротник платья и поставил на ноги. — Пойдём в дом, мне не нужна замёрзшая служанка!
***
После того, как Агнет выпила две кружки горячего сладкого чая и немного успокоилась, её отправили отдыхать, невзирая на слабые протесты и аргументы в духе «я ещё не убрала верхний этаж».
— Она была в моей комнате. Видела гроб и снимок, — спускаясь по лестнице, объявил Бэкхён.
— Рыбка проглотила наживку? — усмехнулся развалившийся на диване Тао.
— Подвинься! — Красноволосый грубо толкнул помощника и примостился на самом краю. — Ты знаешь, это была вынужденная мера! Неизвестно, как бы отреагировала малышка, если поняла, что оказалась на балу вампиров, лишь переступив порог гостиной!
— А так, ты думаешь, ей сразу стало понятно, что ты кровосос? — с сарказмом поинтересовался блондин.
— Помолчал бы! — прикрикнул на него Бэкхён. — Её вкус совсем такой же, как у Кирин — ненавижу эту пьянящую сладость с привкусом шоколада.
— Именно это останавливает тебя от того, чтобы покусать её?
— Ты не понимаешь! — покачал головой Бэк. — Однажды я захотел подчинить себе понравившуюся мне девушку, сделать её навсегда своей, а в итоге она превратилась в злобную тварь, чуть не убившую меня и променявшую на лучшего друга! Как я могу поступить так же с Агнет? Если я укушу её, то она изменится! От прежнего невинного подростка не останется и следа! Кто знает, какой вампирессой она станет?
— Бэк, ты не можешь вечно жить в одиночестве! Этот замок рано или поздно тебя погубит! — приподнявшись на локтях, вздохнул Тао. — Агнет хорошая девочка. Ты же знаешь это.
— Кирин тоже была хорошей! — Голос мужчины предательски сорвался, и он поспешил спрятать блестящий взгляд под длинной чёлкой. — Если бы не этот дурацкий бал, который проводится из столетия в столетие моей династией, я бы никогда в жизни не позволил Кирин и этому стервецу Чанёлю переступить порог моего дома! Но раз уж все обстоятельства против меня, я не могу быть на балу в одиночестве!
— Они сожрут Агнет — юную непорочную деву, — меланхолично отрезал блондин, вновь рухнув на подушки.
— И что же делать?
— Укуси её.
— Только если она сама согласится!
Бэкхён и Тао мгновенно повернули головы на звук — на пороге гостиной стоял замёрзший Чонин, а в покрасневших от холода пальцах были зажаты многочисленные коробки и свёртки.
— Ну, с возвращением, братец, — прошипел Бэкхён, медленно поднимаясь с насиженного места.
***
Агнет спала беспокойно, то и дело ворочаясь на узкой койке. Сны преследовали яркие, безумные, от чего на висках выступали холодные капли пота, а ступни торопливо зарывались под короткое одеяльце.
— Тшш, спокойно, — нежный шёпот коснулся разгорячённого лихорадкой слуха, и Агнет с трудом распахнула слипшиеся ресницы.
— Господин? — пискнула она, едва не свалившись с кровати, но сильные руки ловко подхватили её и водрузили на прежнее место. — Что вы делаете в моей кровати?
— Вообще-то, ты в моей кровати, — нагло улыбнулся мужчина.
Понемногу отходя от сна, девушка с удивлением обнаружила себя не в своей каморке, а на огромной кровати господина, в окружении мягких подушек и в его же объятиях.
— Что я тут делаю? — пискнула она, заливаясь краской.
— В твоей комнате очень холодно, я перенёс тебя сюда и попытался согреть — твои зубы стучали от озноба! — Глаза мужчины искрились искренней заботой и участием.
Всё ещё не до конца понимая ситуацию, Агнет попыталась сесть на подушках и тут же вперила взгляд в гроб, сейчас аккуратно приставленный к стене.
— Он тебя пугает? — догадался благодетель, усевшись рядом.
— Да, — призналась девушка.
— Все мои предки спали в гробах, отдавая дань ещё одной бессмысленной традиции. Но я сплю в нём не потому, что так завещали родители. Эта кровать слишком большая для меня одного и навевает ненужные воспоминания.
— Господин, — робко пролепетала Агнет, — вы же не простой человек, правда?
— О чём ты? — насторожился Бэкхён.
Девушка задумчиво посмотрела во всё ещё не зашторенное окно, сейчас расцвеченное яркими лучами закатного солнца, и поёжилась.
— Обычные люди не спят в гробах, не пьют вино, по вкусу так напоминающее кровь, и не выглядят на фотографиях двадцатилетней давности так, как будто они были сделаны вчера, — сама пугаясь своей смелости, выдохнула Агнет.
Бэкхён пристально посмотрел на неё и медленно отвернулся, сжимая пальцами внезапно занывшие виски. Чонин и Тао правы — он должен дать выбор.
— Я вампир, — просто ответил мужчина, заметив, как вздрогнула девушка. — Не из тех, которые кусают всех без разбору. Я пью лишь хорошо выдержанную кровь, приготовленную по особому рецепту, — всему виной природный аристократизм.
Несколько минут оба молчали, не в силах проронить ни слова, но затем благодетель вновь заговорил.
— Тот бал, что состоится через два дня, будет вампирским. Мне нужна спутница, потому что появись я один — и весь мой род будет опорочен! Ты — единственная, кто может составить мне пару и не задавать лишних вопросов. Но если ты появишься там в обличии человека, то тебя просто загрызут, не выдержав запаха твоей сладкой крови, — господин судорожно сглотнул и прикрыл трепещущие ресницы. — Агнет, позволишь ли ты мне себя укусить и сделать вампирессой? Я заберу немного твоей крови и души в обмен на вечную жизнь и молодость. Научу тебя справляться с инстинктами, не бросаться на каждого человека, как на кусок мяса. Я смогу это сделать, правда. Но если ты не готова, то уходи прямо сейчас. Тао отвезёт тебя в город, даст денег и, я клянусь, что ты никогда нас больше не увидишь!
Агнет взволнованно смотрела на господина и исступлённо грызла губу, чтобы хоть немного успокоить расшатавшиеся нервы. Слишком много откровений для вечера одного дня. Слишком велик соблазн быть рядом. Слишком уж заметно не договаривает мужчина, пряча полные грусти глаза под сомкнутыми веками.
В воздухе ощутимо висела эта недосказанность, и её можно прочитать без слов — Бён Бэкхён слишком устал от одиночества. Он боялся потерять эту крохотную девочку с ароматной сладкой кровью, так напоминающей по вкусу его первую любовь. Он ещё не готов разобраться в своих чувствах, но уже сейчас знает, что эта девочка стала ему странно дорога, и совсем неважно в качестве кого — служанки или друга. Просто рядом с ней тоска отступает, а кровать перестаёт казаться ненужным, вечно ледяным предметом интерьера.