- А кто там, говоришь, у тебя декан был? – заинтересовался Алоиз. – Не Фон Вейзель случаем?
- Он самый, - кивнул Виль.
- Ах, ещё один старый должничок… - промурлыкал призрак. – Приятно, приятно…
- Как я посмотрю, у тебя там пол-Вампа старых должников, - усмехнулся Вас.
- Ну а как ты хотел? - сварливо отозвался тот. – Работа у меня такая… была. Скольким я поперёк горла встал – не перечесть… - призрак нежно заулыбался воспоминаниям.
Роллс-Ройс тем временем остановился у парадного входа, и шофёр почтительно открыл дверь машины.
Вас и Виль вышли и, старательно изображая из себя богатых бездельников, направились к входу в дом, где их уже почтительно поджидал напыщенный дворецкий. Шофёр нёс за ними два небольших чемодана. Нужды в багаже у друзей не было, но поддерживать видимость требовалось.
- Виконт Десанж и барон Фон Розенхейм! – объявил дворецкий вводя их в салон для встречи гостей.
Навстречу им из кресла поднялся хозяин дома, дородный и самодовольно выглядящий тип с кустистыми бакенбардами и обширной лысиной. Его супруга, пухленькая фрау с голубыми глазами фарфоровой куклы и столь же кукольными светлыми кудряшками, присела в глубоком реверансе. После ничего не значащего обмена любезностями им выделили слуг, которые и проводили друзей в предназначавшиеся им апартаменты: две комнаты, находящиеся рядом по коридору на третьем этаже.
Виль, быстро устроившись в своей комнате, заглянул к другу.
- Ну что, какие у нас планы?
- Первый приём сегодня вечером. Ничего особенного, но надо будет присутствовать. Сам бал завтра. Тогда-то и можно будет улизнуть под шумок. К сожалению, все почтенные матроны будут коршунами высматривать столь перспективных женихов, как мы… - Вас задумался. – Знаешь, я, пожалуй, позвоню в агенство по найму и попрошу прислать нам парочку лакеев. Негоже джентельменам быть без персональных камердинеров…
- Зачем они нам? – удивился Виль. – Только под ногами путаться будут.
- Согласен. Но, видишь ли, отсутствие у людей нашего положения камердинеров вызывает вопросы. Хозяин уже поинтересовался, следует ли ему ожидать их позже или он может выделить нам парочку из собственного штата прислуги. Я сказал ему, что уволил своего перед этой поездкой, а твой заболел… Естественно, я не собираюсь пользоваться его предложением. Только его людей нам не хватало! Неизвестно, какие заклятия могут на них лежать. В общем, я найму парочку временно… Уже сегодня. Не нравится мне настойчивость, с которой нам предлагали местных… А завтра перед балом я смогу их зачаровать, чтобы они сыграли нас, пока мы будем заниматься насущными делами.
- Дельный план, - проскрипел откуда-то призрак. – Тут все люди под заклятием подчинения, как я погляжу. На хозяина и семью не действует, всё-таки клятва на крови… мне присягали, а я ещё жив… в каком-то смысле… А заклятия я создавать умел… Но не нравится мне всё это. Похоже, действительно, наблюдают и ищут мои тайники. Чёртов Жерар!
- Но не нашли же пока?
- Чем ты слушаешь, бохер*? – брюзгливо поинтересовался призрак. – Я же сказал, что умел создавать дельные заклятия! Мало кто со мной мог потягаться! Всё в порядке, никто ничего не нашёл. Ваше дело маленькое: открыть всё и проникнуть так, чтобы никто ничего не почуял.
- Ах маленькое… - иронично протянул Вас.
- Это - маленькое, - отмахнулся призрак. – А большое будет – воплотить меня, чтобы я смог связаться с Вампом и перенастроить зеркало.
- Ну что ж, - резюмировал Вас. – Пока есть время до приёма, предлагаю осмотреть дом и наметить план действий. Где у тебя вход в потайную комнату?
- В библиотеке.
- Фи, как банально! – поморщился Вас. – Я бы где-нибудь в винном погребе сделал.
- Как и большинство вампиров! – ехидно отозвался призрак. – О, иллуй**, ты уверен, что среди твоих пернатых предков не затесался таки вампир-другой? Только вампиры постоянно стараются сделать свои ухороны где поглубже. И я не сказал, что комната находится в библиотеке. Я сказал вход находится в библиотеке!
- Ладно-ладно! – махнул рукой Вас. – Пойдём в библиотеку, осмотримся.
Библиотека оказалась довольно небольшим помещением всего с полудюжиной книжных шкафов от пола до потолка, приличных размеров камином с одинокой изящно выполненной бронзовой статуэткой Смерти с серпом на каминной полке, диваном, парой кресел и тяжёлым письменным столом. На столе, помимо прочего, оказался телефон.
- Ну вот я и позвоню сразу в агенство, - удовлетворённо кивнул Вас, и принялся набирать номер.
Пока он вёл переговоры, Виль, внимательно слушая Алоиза, переходил от шкафа к шкафу, изредка трогая пальцем корешки книг. Не похоже было, что книгами часто пользовались.
- Ну, что мы имеем? – поинтересовался Вас, закончив с переговорами и подходя к Вилю.
- Я объяснил ему шифр, - сообщил призрак. – Хорошо в то время я увлекался дурацкими головоломками… это потом я перестал заморачиваться и просто закольцевал всё нужное на своё прикосновение… за что сейчас и расплачиваюсь. Но в библиотеке я не стал ничего переделывать. Если честно, меня веселил сам процесс.
- И что же за процесс? – полюбопытствовал Вас.
- Вон тот стеллаж, – призрак кивнул на ближайшие полки, плотно забитые пухлыми томами. – Древнегреческие философы. Первая полка: Фрасимах, третья – Онасандр, седьмая - Диоген. Возьмите их.
Вас послушно выбрал нужные фолианты.
- Видите это статуэтку на камине? Это книгодержатель, состоит из двух частей. Разделите её.
Виль подошёл к камину и взял статуэтку в руки. Внимательно осмотрел, затем нажал на какую-то кнопку и статуэтка распалась по вертикали на две ровные половинки.
- А теперь поставьте обратно на камин и вставьте между держателями книги. Сначала Фрасимах, потом Онасандр, потом Диоген… Вы поняли, в чём вся соль? Первые буквы этих философов в данном порядке образуют слово «смерть»***.
- Забавная идея, - кивнул Вас, устанавливая книги в указанном порядке.
Не успел он закончить, как камин с лёгким скрипом начал поворачиваться вокруг своей оси, открывая тёмный вход в другое помещение.
- Ну что, пойдём? – спросил Виль.
- Не сейчас, - отрезал призрак. – Снимайте книги, ставьте обратно. Кто-то идёт.
Вас мгновенно снял книги с их места, Виль сдвинул статуэтку в одно целое… Еле успели они вернуть книги на старые места на полках и взять себе в руки другие, делая вид, что безумно увлечены изучением древнегреческой философии, как в библиотеку вошёл дворецкий.
- Господа, - обратился он к ним с лёгким поклоном. – Я пришёл сообщить, что агенство прислало кандидатов по поводу вашего запроса. Я осмелился пригласить их в салон. Соизволите принять?
- Да, конечно, - кивнул Вас. – Проводите нас, пожалуйста.
…Позже, уже ночью, после торжественного приёма, они собрались у Васа в комнате наметить план действий на следующий день, и крайне недовольный Виль высказывал вслух свои претензии:
- Ну вот какой смысл устраивать приём, где одни мужики?! Тоска и скукотища! Где девушки? Где танцы и флирт? Весь вечер сидеть в обществе этих напыщенных индюков и вести разговоры о положении на Ближнем Востоке или обсуждать биржевые новости! Мне это неинтересно!
- Виль, ты несправедлив, - усмехнулся Вас. – Девушки были. Да, очень недолго, но были.
- Это просто издевательство! – продолжал возмущаться Вас. – Пригласить женщин только на обед, а потом всех разделить! Я бы с гораздо большим удовольствием провёл вечер в обществе хорошеньких фройляйн! У хозяина три дочки на выданье – прелестные бутончики!
- Ни на секунду в этом не сомневаюсь! – веселился Вас. – У тебя будет время завтра. Только не забывай, что бал как раз и даётся в честь свадьбы одного из этих «бутончиков», как ты выразился. Будет неловко, если жених обнаружит свой «бутончик» изрядно потрёпанным, ты не находишь?
- Когда это у меня будет время завтра? – возмутился Виль. – Ты же уже всё расписал в деталях, как последний педант!