— Где и как это могло произойти?
— У меня опять нет конкретного ответа. Сигурд говорит, что поглощал измененную материю в виде пищи и пилюль, но она не могла дать такой результат. Если принять его рассказ за основу, то нечто подобное случилось возле Столпа Наблюдателя. Тот Восходящий ведь наверняка выполнял задание, суть которого нам неизвестна, и зачем-то взял с собой пленников. У нас есть неподтвержденная информация от Альфы, что продвинутые механоиды Наблюдателя используют оцифрованную матрицу человеческого сознания для изготовления управляющих ядер… Мы ни черта ни знаем об экзо-технологиях альфа-разумов, кроме того, что они используют А-энергию. И еще, с меньшей вероятностью, он мог быть изменен позднее, в септе Теней. Но к чему Небесным Когтям тратить на землянина Руны и Кровь?
— Так! А это что такое? — Вероника перелистнула невидимый файл, — Что за странные отметки?
— Похоже на остаточные следы действия Рун. На нем их применяли, совсем недавно и неоднократно. Сигурд говорил, что его пытали с помощью Рун… В докладе есть подробное описание манипуляций.
— Понятно. У тебя еще что-то есть?
— Да. В винтокрыле обнаружили вот это, — Минос положил на стол перед Вероникой прозрачный пакет, в котором виднелся кусок черной засохшей плети с огромными колючками, напоминающими скрюченные пальцы, — Органическое происхождение, похоже, что какая-то Трава… Осторожно, оно содержит очень сильный токсин. В наших каталогах не нашли…
— Мне! — произнесла Говорящая-с-Травами, протягивая руку. Пакет, воспарив, медленно переместился к ней, закружился в воздухе, демонстрируя страшноватое содержимое.
— Это черная Трава, — прошипела Восходящая, — Очень, очень опасная! Я ее знаю… Таится во Тьме, растет на больших могилах, оживляет мертвецов… Плохая Трава, злая! Есть места, где она опутывает все, туда нельзя ходить людям…
— Сигурд говорил, что сходное по описанию существо устроило на засаду неподалеку от винтокрыла, — произнесла Вероника, — Оно отвлекло Народ Теней и позволило пленникам сбежать. Такое возможно?
— Да, — неохотно признала Говорящая-с-Травами, — Кукольник имя этой Травы на вашем языке. Может поймать и убить даже Восходящего. Бронза опасна для группы, серебро способно пожрать целый отряд. Но я не слышала, чтобы она росла в Землях Теней. Ей нужна пища! Трупы, много трупов… Иногда ее сажают в определенных местах и тайно подкармливают, чтобы охранять скрытое… Это очередная ложь, чтобы запутать нас…
— Вот это ложь? — усмехнулась Вероника, посмотрев на засохший трофей, — Больше похоже на вещественное доказательство. Матиас, у тебя все?
— Да. Только хочу добавить, что пока азур-мутации Сигурда в пределах нормы. Но, возможно, процесс еще не закончился, и его организм будет продолжать меняться, — сказал Минос, — Не только тело, вероятно, что и разум. И дух. Нами толком не изучено, как действует А-энергия на обычных людей без стигмата. Но если вы помните, что случилось с Айши, то ситуация угрожающая. Он пока не дикий Восходящий, но…
— Может свихнуться, если рога или копыта вдруг вырастут, — пробасил Майкл.
— И Наблюдатель даст нам задание уничтожить его, если изменения станут представлять угрозу для окружающих, — кивнула Вероника. — Это мы уже проходили. Есть какой-то выход?
— Конечно. Пока все не зашло слишком далеко, нужно дать ему стигмат. Если парень станет Восходящим, он возьмет изменения своего организма под контроль и далее будет развиваться как стандартный Восходящий. Я предполагаю, кстати, что его ранг изначально будет выше, чем у обычных неофитов, — чуть улыбнулся Минос, — Эффект высокой базы, понимаете?
— Интересно, интересно, — прищурилась Вероника, — Значит, ты считаешь, что гвоздь поможет ему направить изменения в нужное русло?
— Мы никогда такого не делали, но предполагаю, что да, — ответил Минос, — Для науки это интереснейший эксперимент, а для Сигурда — единственная возможность нормального существования. Я полагаю, что мы должны дать парню шанс.
— И еще один момент, Вероника, — неожиданно заговорил Трейв Уитли, — Он притащил винтокрыл и он наш единственный пилот. Очень ценный актив! Сама понимаешь, как расширяются наши возможности с воздушным транспортом! Пилот с сертификатом нам просто необходим. Мы уже составили список…