— Алёша, — кивнул Махно Марченке, — достань-ка.
Марченко встал, прошёл к Пархоменко, расстегнул карман, достал свёрнутый лист бумаги, положил перед Нестором. Тот развернул его:
— Посмотрим, что пишет умный человек.
— Он, кажется, у нас дезертировал в своё время, — напомнил Зиньковский.
— Ну и что? Не в Красную же Армию. Он ушёл от нас из-за того, что не соглашался на союз с большевиками, и по-своему был прав. А сейчас вон свой анархистский отряд имеет. Побольше бы таких дезертиров. Лучше послушайте, что пишет умный брат не очень умному, — и Махно начал читать: — Что тебя держит у большевиков? Чины? Должности? Брось. Всё это взрасло на крови таких же, как и мы, простых тружеников. Я знаю, что с батькой Махно у тебя кровная вражда. Переступи через неё. Открой глаза, и ты увидишь, что за ним идут сотни и тысячи крестьян, ранее никогда не державших в руках оружия. Подумай, Александр! Ещё не поздно!
Махно кончил чтение, стал сворачивать лист. Спросил:
— Ну что ж надумал, Александр — младший брат?
— Если вы мне сохраните жизнь, — начал Пархоменко, — то я бы смог...
Но тут в избу ворвался Василевский:
— Красные наступают!
Махно, заметив в глазах Пархоменко какую-то искорку, мгновенно вспыхнувшую, но тут же погасшую, встал и усмехнувшись молвил:
— Ишь ты. Голову змее отрубили, а она и без неё живёт, — и вышел.
На улице его догнал Марченко.
— Нестор Иванович, а что с этими делать?
— Расстрелять. И только.
— Но-о...
— Видишь, не до них.
— И Пархоменку?
— Его в первую очередь. Своих ждёт, сволочь.
15 января хоронили начдива Пархоменко, и член Реввоенсовета Первой Конной товарищ Ворошилов проникновенно с пафосом говорил на траурном митинге:
— ...Товарищ Пархоменко, как всегда, был впереди своей части и на этот раз выехал вперёд, без всякой охраны. Но там была устроена засада, и товарищ Пархоменко был окружён бандитами. Товарищи погибли геройски, бандиты расправились с ними самым зверским образом. Спи спокойно, дорогой товарищ, мы отомстим за тебя.
Спустившись с трибуны, Ворошилов подошёл к Будённому, сказал негромко:
— Глупейшая смерть.
— А где ты видел её умную, — ответил серьёзно командарм.
Всего на несколько дней пережил Алексей Марченко своих высоких пленников, сложив удалую голову в одной из смертельных рубок с червоноармейцами, так и не дожив до своего 18-летия.
4. Ещё месяц и ещё
Расчёт штабарма и Реввоенсовета Повстанческой армии поднять всё Правобережье против большевиков не оправдался. Отряды, которые там действовали и с которыми махновцы надеялись объединиться, были либо разбиты уже Красной Армией, либо являлись настолько мелкими, что не представляли серьёзной силы. Это были скорее шайки бандитов и мародёров, не способные противостоять даже милиции.
Такое пополнение принимать в армию Махно не хотел:
— Зачем они мне? Сегодня приму, завтра расстреляю за грабёж. И только.
6 января в селе Межеричи под Каневом, воспользовавшись небольшой передышкой, штабарм решил провести совещание комсостава по вопросу: как действовать дальше?
Туда прибыли петлюровские атаманы Пономаренко, Родченко и Струк.
— Враг у нас один, — говорил с пафосом Струк, — это большевики, так помогите нам, дайте оружие.
— Враг-то у нас один, — скрёб затылок Махно, — но вот цели разные. И потом, у нас у самих с боеприпасами — беда. Мы же почти не вылазим из боя.
— Но у вас вон сколько пулемётных тачанок, сотни две, не меньше, — вздыхал Родченко. — Уступили бы нам хоть с десяток.
— Сколько у вас бойцов?
— У меня 200 сабель, — сказал Струк.
— У меня около того же, — сообщил Пономаренко.
У Родченко оказалось всего 175 штыков.
— М-да, атаманы, такую вашу силу красные раздавят одним полком.
— В том-то и дело, приходится по лесам ховаться, — признался Пономаренко. — Да если б у нас были патроны... Нестор Иванович, дайте хоть с полмиллиона.
— Что вы, братцы, у меня у самого и половины этого нет. Вы посчитали тачанки с пулемётами, а ведь если у трети осталось хоть по одной ленте, так и то хорошо.
— Что ж нам делать? Посоветуйте, Нестор Иванович.
— Ховайтесь и далее. У меня армия, мне не сховаться, хоть иной раз и рад бы. А если серьёзно, добывайте оружие у красных, товарищи атаманы. Мы тоже от них снабжаемся. А сейчас, извините, мне надо на совещание.
На совещании, куда припозднился Махно из-за атаманов, обсуждали дезертирство артиллеристов.