Молодые люди повернули за угол и вдруг увидели, что навстречу им движется какое-то существо величиной с крупную собаку. Когда существо приблизилось, Инесс сдавленно вскрикнула и, пораженная, бросилась Мишелю на грудь. Молодой человек был спокоен. Он прошептал:
— Тс-с, тс-с!
Завидев молодых людей, существо поднялось на задние ноги. Оно двигалось словно человек на протезах. Более того, существо было одето в человеческую одежду, однако из воротничка рубашки выпирал тройной фиолетовый зоб, над которым возвышалась круглая лысая голова того же цвета с широким ртом и необычными, огромными, как блюдца, глазами, расположенными почти на висках.
Существо, проходя мимо, произнесло тягучим голосом "Добрый вечер" и исчезло за поворотом.
— Ну все, все, — сказал Мишель, вежливо отстраняясь. — Вы что, никогда не видели цепода? Правда, за пределами этой системы их можно встретить очень редко. Он заметил, что вы его испугались. Это его наверняка смутило. К тому же мы застали его врасплох, когда он шел на четвереньках, и это было ему не очень приятно.
— Как, вы сказали, это называется? — выдохнула девушка.
— Цепод. К ним надо привыкнуть. На Смарагде их множество. Этот, которого мы видели, сел, скорее всего, на Розовой Луне. Мне кажется, вам сейчас не помешает стаканчик чего-нибудь покрепче…
— Боже, — пробормотала девушка, поднося руку ко лбу, — какую я глупость сделала… Нет, спасибо, ничего не нужно. Пройдет.
— В какой вы каюте?
— Сто три по левому борту…
— Идемте.
Пока они шли, Мишелю пришлось поддерживать девушку под локоть. Возле двери с нужным номером они остановились.
— Вам лучше? — участливо спросил Мишель.
— Да. Мне стыдно за свою бестактность.
Кончиком пальца Мишель коснулся ее щеки.
— Ложитесь спать. Через десять часов мы будем на Смарагде.
Дрожащей рукой девушка достала из сумочки ключ. Молодой человек отобрал ключ и сам открыл дверь. Инесс шагнула за порог и вдруг отпрянула.
— Я не смогу спать, зная, что по кораблю ходят эти ужасные существа.
Мишель страдальчески поморщился. Девушка опустила голову и поспешно добавила:
— Боже, какая я дура!.. Вы правы, пойдемте в бар. Лучше помаяться в кресле до конца полета, чем…
— Но ведь на Хризолите встречаются куда более странные создания.
— Конечно, только они не прикидываются людьми. Живут себе в заповедниках или в зверинцах — и не желают носить брюки или учить "У Мэри был барашек".
Мишель задумался, потом сказал:
— А если вы запретесь на два оборота ключа? Или нет, минуту…
Он посмотрел на дверь соседней каюты. Лампочка над ней не горела. Лицо молодого человека прояснилось.
— Ага, — сказал он. — А если я переселюсь в эту каюту, вы будете спать спокойно? В случае чего мы могли бы переговариваться через аварийную дверь.
— По-моему, аварийная дверь должна быть звуконепроницаемой?
— Зато там есть замочная скважина, через нее вполне можно переговариваться, если приблизить губы к замку. Вы не знали? Так как мы решим: перебираться мне в ту каюту или…
Инесс бросила на него благодарный взгляд. Ее полудетские глаза были влажны. Мишель подбодрил ее улыбкой.
Немного дальше по коридору на стене виднелся экран телефона. Мишель позвонил стюарду, распорядился насчет вещей и оглянулся. Девушка стояла рядом и глядела на него умоляюще. Чтобы не расхохотаться, молодому человеку пришлось изобразить приступ кашля.
3
Через двадцать минут Мишель расположился в каюте номер сто четыре. Распаковывать багаж он счел зряшной тратой времени, поэтому достал только туалетные принадлежности.
Насвистывая, он принял душ, в минуту обсушился и, надевая халат, подошел к двери в переборке, разделяющей каюты его и Инесс. Постучал дважды и прижался ухом к замочной пластине. В ответ донеслись два удара.
— У вас все в порядке? — спросил он. — Вы уже не боитесь?
— Уже почти нет, — донесся приглушенный голос девушки. — Я надежно заперла дверь!
— Браво! Если вы увидите во сне цепода и он станет корчить вам рожи, стучите в дверь, да погромче. Я, как верный рыцарь, ворвусь в апартаменты с зубной щеткой наперевес.
— Почему со щеткой?
— А чтобы начистить ему пупок! Они этого ужасно боятся. Это производит на них неизгладимое впечатление. Да, в отношении фауны Смарагда вам есть чему поучиться и предстоит многое узнать.
— Но ведь это будет всего только сон?
— Какая разница, у цеподов все равно нет пупков!