— Ты очень хилая, — заявила он мне откровенно, — Надеюсь, Искатель из тебя лучше, чем боец! — она с силой хлопнула меня ладонью по спине. Я поморщилась от этого дружественного удара и сошла с мата, освобождая место для следующей пары, решившей помутузить друг дружку в спарринге. Я уже мечтала, как вздохну, наконец, свободно и посижу в уголке ото всех, давая отдых усталому телу, как меня подозвал Кристиан. Я повернулась на звук его голоса и охнула, когда увидела, что он стоит возле тира и всем своим видом показывает мне, что я должна немедленно идти к нему.
— Рядовая Кинг! — прикрикнул он и это придало скорости моим ногам.
— Надеюсь, вы умеете метать дротики? — спросил он, когда я подошла, — Ножи или что-то еще?
Метала я неплохо, хотя так я считала раньше. Знакомство с пехотинцами убедило меня в том, что все то, что я считала ранее я делала на отлично, оказалось на деле не таким уже и превосходным. Эти люди дрались лучше меня, были сильнее, быстрее и более ловки, чем я. Они были подготовлены намного лучше. Как я могла справиться с Йорком, если сейчас была слабее всех в команде?
— Ты все делаешь так же плохо? — спросил Крис, когда я в очередной раз попала ножом в четверку.
Я зло сжала зубы и снова метнула нож, в этот раз прицелившись старательнее, и о чудо, нож вонзился прямо в середину мишени. Переполненная гордостью, я перевела взгляд на Кристиана, но тот стал еще более хмурым и только коротко бросил:
— Если попадешь пять раз подряд в центр, то я тогда посчитаю, что этот раз не был просто удачей. Дерзай! — заключил он и заложив руки за спину с выжиданием посмотрел на меня. Я направилась к мишени и собрала все ножи. Возвращаясь назад, увидела, что в тренировочный отсек зашел Йорк. Он оглядел отряд внимательный взглядом, а затем посмотрел на меня. Я отвела глаза и встала рядом с Кристианом, взяв в руки нож.
— Продолжай, — велел мой наставник.
Под пристальным взглядом Линкольна Йорка, а я почему-то была уверена, что он продолжает следить за мной, предыдущий бросок мне, как не удивительно, повторить не удалось. Стоявший рядом Лисс насмешливо скривил рот, как бы говоря, я так и знал, что ты попала в "яблочко" только по чистой случайности!
Мысленно проклиная все на свете, и Кристиана, и Йорка, и даже дядю Чарльза, я метала ножи один за другим, промахиваясь и отчаиваясь с каждым броском все больше и больше.
Мария жестом пригласила меня присесть в пустующее кресло перед монитором и села напротив. Я оглядела отсек, рассматривая мерцающие панели на стенах и огромные мониторы. В иллюминаторе передо мной проплывали мерцающие звезды, одна из которых находилась настолько близко, что я могла разглядеть кратеры, похожие на лунные, на ее оранжевой поверхности.
Мария тем временем протянула мне пластинчатый шлем и помогла закрепить под подбородком. Несколько датчиков с крохотными присосками идущими от верха шлема, она закрепила на моем лице и на лбу, затем перевела взгляд на мерцающий экран монитора, который сразу же загорелся, едва женщина беззвучно зашевелила губами. Я заинтригованно следила за ней, когда Мария снова села в кресло рядом со мной.
— Я проверю твои способности как Искателя, — сказала она мне, — Это приказ Йорка. Ты ведь понимаешь, что мы не можем рисковать и брать с собой неопытного Искателя. От твоей работы зависят жизни наших людей.
Я кивнула.
— Это будет тебе неприятно. Сейчас ты почувствуешь, как импульс проникает тебе под кожу…
— Я знаю, — оборвала ее я.
Мария оторвала взгляд от монитора и метнула его на меня.
— Хорошо. Я вижу, у тебя есть кое-какой опыт, — сказала она, разглядывая меня так, словно я была подопытной крысой, а она профессором, собирающимся сделать этой самой крысе вскрытие. Этот взгляд мне очень не понравился, но вот Мария моргнула и дружелюбная улыбка озарила ее глаза.
— Я начинаю, — сказала она, — Это тренировочный запуск, но ты понимаешь, что должна действовать так, будто все происходит в реальности. Я должна оценить твой потенциал.
Она нажала какую-то кнопку на клавиатуре и мой мозг тот час пронзило разрядом, похожим на электрический. Я дернулась и вцепилась с силой в подлокотники кресла. Мои глаза закатились, и я погрузилась в иллюзию, созданную программой, при этом я ничего не слышала из того, что происходило сейчас рядом с моим телом.
— Это просто имитация, — сказала я себе, когда открыв глаза, увидела, что нахожусь в командном отсеке небольшого корабля-разведчика. Я быстро огляделась и поняла, что сижу в кресле пилота и при этом совершенно одна. На мне были широкие наушники, а перед глазами на множествах маленьких мониторов я видела то, на что сейчас смотрела команда десанта. Я чувствовала себя так, словно смотрю на происходящее поочередно то глазами Ани, то Хиггинса.