Крымов нажег угли в приготовленной яме, подвесил на кольях рыбину, проверил что дым выходит между камнями наружу и устроился отдыхать. В отдалении выли и рычали стаи мелких хищных динозавров, но к гроту опасались подходить. Вечерние "концерты" монстров были постоянными и на сон капитана не влияли.
Утром Крымов связался с Вердоком и доложил обстановку.
- В такой компании с адскими монстрами тебе очень трудно заскучать! - мрачно сказал ученый и добавил. - На тебя ежедневно нападают прежде невиданные хищники, но ты умудряешься спастись за счет быстроты и интуиции.
- Я правильно рассчитал, что до высокого утеса остается три дня пути? - осведомился Крымов.
- Ты точен, как и всегда, но и дальше оставайся начеку. Будь трижды осторожен, капитан! - напутствовал его Вердок и отключил радиостанцию.
Алексей отправился в дорогу. Стрела показала ему, что дальше следует идти по-над подножием нагорья. Разведчик очень удивился такому странному совету, но река повернула влево и, сквозь изреженный лес, направилась в сторону саванны. В последние дни капитан сделал печальный вывод: родники встречаются все реже при поразительной жаре. И вдруг он увидел озерцо, в ярких песчаных берегах, оно полнилось ключом, который был из подножия скалы.
Крымов собрался подойти к такому желанному источнику, но в голове пронеслось: "Будь трижды осторожен, капитан!" в окрестности не виделось зверей: ни хищных ни травоядных, а дозиметр показал отсутствие вредных газов. "Так, где же скрывается угроза и в чем она состоит?" - озадачился опытный разведчик.
Крымов взглянул на скалу, которая была ступенчатой и двадцатиметровой высоты. Террасы отделялись друг от друга полутораметровым расстоянием, по ним мог взобраться на вершину тренированный человек, но вряд ли какой-нибудь хищник.
Пристально глядя вверх, Крымов, внезапно, уловил какое-то странное движение и, по подсказке интуиции, резко отпрыгнул вбок, а в прежнее местоположение врезался круглый камень с человеческую голову. Обломок горной породы был брошен с огромной силой и поразительной точностью.
Крымов действовал словно автомат, он, не целясь выстрелил из бластера и попал хищнику в плечо. Сухощавый и жилистый зверь двухсаженного роста свалился на верхнюю террасу из-за каменистого барьера, не удержался на ней и, утратив былую силу, неуклонно начал сползать с одного уступа на другой. Обрушившись на землю у скалы, он издох после бешенной агонии.
Угроза еще не миновала и Крымов с короткого разбега, точно метнул гранату в барьер над верхней террасой. Многоголосый рев и топот ног, бесспорно, доказали, что разрывной снаряд вовремя "навел порядок" на вершине ступенчатой горы.
Алексей озадаченно смотрел на погибшего монстра, который лежал у скалы. Ранее он не представлял, что подобные адские чудовища существуют в природе. Телосложением зверь напоминал первобытного человека невероятно большой величины. Пучки плоских сухих мышц сжимали его, как корсет; плечи были как у сказочных атлантов, сухощавые, но мощные руки и плоский поджарый живот говорили об огромной силе и соразмерности фигуры. Но большая клыкастая пасть и когти на длинных пальцах вызывали только отвращение. Несмотря на сходство с троглодитом, это был хищный динозавр.
Собираясь наполнить водой двухведерный бурдюк, капитан неожиданно подумал: "Для чего нагружать плечи дорогой, но тяжелой жидкостью, когда есть опустевший баул? Вода и рыба уместятся в нем свободно!"
После внезапной стычки с необычными ловкими врагами Алексей двигался вперед, не меняя направления. Лес в окрестности исчез, его сменила просторная саванна с рослой малахитовой травой и пышными яркими цветами. В этой предгорной степи почти круглосуточно паслись миллионы животных. Они поедали траву и мягколиственный кустарник, но за счет проливных дождей, количество кормов не уменьшалось.
В самые жаркие часы Алексей отдыхал в пещерах, которых в основании нагорья было великое множество. Одна из них запомнилась надолго: ровная, просторная и с надежной внутренней террасой на пятиметровой высоте. Но в окрестности горной полости грудами валялись кости травоядных динозавров. "Как они оказались здесь?" - озаботился Крымов. Оставив баул в пещере он, не предвидя угрозу, зашел в саванну на сотню саженей, чтобы проверить: есть ли там останки ящеров. Не обнаружив их, Алексей на минуту задумался. Его тревожили мрачные мысли: где прячутся прожорливые хищники и можно ли в пещере ночевать.
Раздумья Крымова прервал топот сотней ног травоядных средней величины. Их преследовал прайд цератозавров из тридцати голов. Хищники весили тонну, были дерзкими, сильными, ловкими и особенно расчетливы: не гонялись за гигантскими животными, но являлись бичем для средних.
Хищники гнались за добычей в направлении нагорья, а перед уставшими животными мчался Алексей Крымов. Рюкзак с гранатами остался на террасе, по соседству с баулом, а бластер не мог остановить многочисленное стадо обезумевших от ужаса зверей.
Крымов смог опередить ящеров только на тридцать метров; словно пуля ворвался в пещеру и моментально взобрался на террасу. Достав из кассеты гранаты, он ощутил себя уверенней.
А снаружи началась бойня: жалобные крики жертв разносились у подножия нагорья. Разведчик вышел из убежища и увидел десяток хищников, которые терзали моноклона, сваленного на землю. Он, конечно, был обречен, а Крымов убил его врагов гранатой. Прикончив других цератозавров, Алексей возвратился в пещеру. Безопасная ночь на террасе, после гибели прайда врагов, ему, конечно, была обеспечена.
С наступлением зловещей тьмы и восходом ущербной Виверры (она превратилась в узкий серп), к месту недавнего побоища не пришел ни один динозавр, зато явились голодные падальщики, собираясь сожрать трупы. К пещере они не подходили, взобраться на террасу не могли, и уставший от "сюрпризов" человек спал безмятежным сном.
Помня об адском пекле, Алексей пробудился рано и вскоре отправился в путь. В свой мощный особый бинокль он видел высокую скалу - его промежуточную цель. До середины дня продвижение было легким: жара неожиданно спала и дул слабый приятный ветерок. В саванне насыщались кормом многие тысячи животных; потом, уже наевшись до отвала, они куда-то поспешно удалились.