Крымов решил перекусить в маленькой карстовой пещере и отдохнуть перед дорогой. Опустевшая саванна теперь казалась безграничной, ее гладкую ширь нарушала только группа невиданных животных семисаженного роста, отдаленно похожих на жирафов поджарым телосложением и трубообразной шеей. От них они, однако отличались пятиметровым хвостом с костяным массивным утолщением - отращенной дубиной для защиты. "Жирафов" было только пять голов, но они, очевидно, не боялись нападения хищников.
От молодого перелеска, который виднелся впереди, прискакала чета аллозавров. Хищники, наверное, не знали необычных животных и ошибочно решили: им встретилась богатая добыча и остается убить любого на выбор зверя.
Аллозавр уверенно направился к самому большему "жирафу", а самка осталась в стороне, ожидая от самца легкую и быструю победу. "Жирафы" не бросились бежать, а очень спокойно ожидали нападения хищника, повернувшись к нему спиной. Сделав огромный прыжок аллозавр распластался в воздухе, чтобы тяжелой глыбой свалиться на круп "жирафа", но тот шарахнул его в челюсть тяжелыми задними ногами. От этого могучего удара череп аллозавра затрещал, но голод заставил его снова ринуться в атаку, только теперь сбоку.
Казалось: хищник должен победить, но могучий удар дубиной сломал его толстый позвоночник, и он рухнул на землю мертвым. Самка аллозавра не решилась вступить в безнадежную схватку и с воем умчалась прочь. "Если бы на Земле водились такие могучие "жирафы", то львы, непременно бы вымерли!" - довольно подумал Крымов, вновь отправляясь в путь.
Ветер подул сильней, а вдали за нагорьем появились кучевые облака. Стеной надвигаясь с запада, они густели и мрачнели, обещая ночной ливень. "Так вот почему ушли многочисленные звери из саванны - они опасались наводнения", - с тревогой подумал Алексей, увеличивая шаг.
Он все время смотрел вправо, стараясь не пропустить в основании скал расселину, грот или пещеру, но они почему-то не встречались. Вот уже начался перелесок, молодые тонкоствольные деревья росли по соседству с пнями трехметровой ширины. Когда-то здесь был лес, но сваленные бурями растения сгнили уже давно. Лишь только один патриарх некогда обширной рощи обрушился вниз недавно и ствол трехсаженной толщины еще не поддался разрушению. "Так это же лесной выворотень!" - возликовал Алексей. Он свалил несколько деревьев и разрезал их на кусочки с помощью лазерного бластера, а повсюду растущие лианы заменили прочные канаты. Забравшись под корни растения Крымов запоздало закусил и лег перед выходом наружу, чтобы вовремя заметить хищников.
Рыская по саванне, которая давно уже опустела, монстры случайно уловили своим тонким обонянием запах небольшого существа - человека и подкрались к его убежищу. Они имели кошачье сложение, но были крупнее аллозавра и с клыкастой пастью ящера. Крымов, конечно, понимал, что эти "тигры", как и "жирафы", не млекопитающие животные, а особого вида динозавры.
Примчавшись к убежищу разведчика, "тигры" его окружили и немедленно бросились в атаку. Пытаясь разрушить загородку, они с разгона давили на нее своими массивными телами или били по бревнам лапами. Крымов стрелял из бластера в нападающих монстров, но пока не особенно удачно. Стволы молодых деревьев он уложил плотно, но ухудшил при этом обзор, а огонь вел наугад через узкие щели.
Хищники сражались дружно; перед каждой новой атакой, сходной с морскими волнами, они отбегали назад и, казалось, совещались. Выждав такой момент, Алексей проскользнул наружу сквозь неширокий лаз, метнул пару гранат и быстро вернулся в убежище.
Эффект оказался потрясающим: погибло каждое третье чудовище, многие были ранены и с воем ползли прочь, а уцелевшие умчались кто куда. Вскоре начался ливень, и Алексей предположил: вряд ли монстры уцелеют в затопленной водой саванне. Толстые косые струи разогревшейся влаги стегали по земле всю ночь и, превращаясь в ручьи, неуклонно стекали в низину.
Утром тучи уплыли к горизонту, а Тубус осветил местность. Львиная доля саванны была затоплена толстым слоем бурой воды, а на оставшихся клочках паслись какие-то некрупные животные. Но "тигров" не виделось даже вдали. "Это, конечно, к лучшему - со спины никто не нападает!" - возликовал капитан, направляясь в последний переход по древней и грозной котловине.
До промежуточной цели - очень высокой скалы - оставалось пятнадцать километров. На это указывала карта и подтверждал бинокль, но они не сообщали о предстоящих трудностях. Два длинных хребта - предела гигантской котловины - сходились здесь под прямым углом, сюда редко проникал ветер, не влияя на пекло, а дорога к прохладному морю неуклонно направлялась на подъем.
Крымов увидел впереди две исполинские глыбы, когда - то упавшие с хребта, и отметил расстояние до них. До ближней было десять километров, а вторая находилась по соседству с высоченной скалой. Тубус палил нещадно, и разведчик пожалел, что не вышел в дорогу раньше. С него градом катился пот, в глазах плавали слепящие круги, ноги начали дрожать и представлялись ватными. Доставая бурдюк с водой, Крымов печально замечал: ее становиться все меньше, а без влаги гибель неизбежна.
Приближаясь к первой глыбе, разведчик настолько устал, что уде не шел, а брел. Он интуитивно догадался: обязательно нужно отдохнуть. В тени гигантского горного обломка, воздух еще хранил приятную утреннюю свежесть, и Алексей сообразил: здесь нужно быть до той поры, когда жара значительно уменьшиться. "Тять километров до скалы, при приемлемых условиях, небольшое расстояние, ведь десять остались позади!" - резонно убедил себя он.
Трехчасовой отдых укрепил силы, а воздух заметно посвежел. Направляясь к другой глыбе, Крымов уже не опасался, что с валиться с ног среди пути. Он свободно приблизился к ней и осмотрелся. В этом месте сходились два хребта, отделяясь друг от друга перевалом, который походил на лестницу десятикилометровой ширины и стосаженной длины. По необычному трапу с большим количеством уступов, можно было добраться до скалы - самой высокой в окрестности.
Слева перед перевалом из каменистого грунта бил очень сильный ключ, но вода, вытекая наружу, вновь уходила под землю через узкую расселину. Влага была ледяной и приятно освежала воздух на десятки километров вокруг. "Нужно наполнить бурдюк", - засуетился Крымов, но в голове пронеслось: "Будь трижды осторожен, капитан!" Чтобы себя обезопасить Алексей посмотрел вправо и оцепенел от ужаса...