По традиции, в зале заседания ведущего учреждения отрасли состоялась пресс-конференция. Докладчикам выступил генерал - полковник Виталий Орлов (Он стал директором Центра подготовки космонавтов, генералу армии Олегу Кедрову присвоили маршальское звание и назначили его министром). Виталий Андреевич подробно рассказал о грандиозных планах экспедиции и красноватой далекой звезде, вдвое старшей, чем Солнце, к которой устремятся космонавты. Он заверил присутствующих в зале, что на Селене проделано все для успешного полета эскадры к сверхгигантскому Арктуру, превышающему наше светило по диаметру в двадцать семь раз. Дальнейшие события будут во многом зависеть от действий самих космонавтов.
Затем были представлены экипажи звездолетов и назначен начальник экспедиции. Им стал, как ожидалось, генерал - лейтенант Дмитрий Кузнецов. Сообщение об этом назначении встретили долгими овациями. После ответов на вопросы журналистов и множества фотоснимков, все присутствующие в зале направились к парадному выходу, перед которым длинной чередой выстроились вездеходы на воздушных подушках. И уже через двадцать минут колонна могучих машин стремительно помчалась к космодрому.
По прибытию на космодром было объявлено: на расставание с родными и знакомыми космонавтам отводится полчаса. Возле пяти гигантских линкоров и семи кораблей сопровождения сразу столпились провожающие.
Крымов расположился около флагмана "Победа". Этот космический корабль должен был доставить на Факир обе "Амазонки" и экипажи стремительных ракет. Рядом с капитаном находились: Лена, Иван Петрович, Надежда Сергеевна и Лариса Юрьевна. Они обнимали, делали фотоснимки и даже казались веселыми. Но к концу отведенного времени отец заметно загрустил, а женщины заплакали, причем Лена, прижимаясь к Алексею, голосила навзрыд. сквозь ее громкие всхлипы Крымов с трудом расслышал "Я буду ждать тебя, Алеша, а ты обо мне не забывай!" невесту увели в слезах и с поникшей от горя головой. Попрощавшись с родителями, родственниками и друзьями, Крымов медленно пошел к входному шлюзу линкора "Победа", стараясь навсегда запечатлеть последние минуты расставания.
После сигнала отправления моментально заработали двенадцать разгонных блоков. Они вывели эскадру на орбиту и на огромных парашютах вновь опустились на Луну.
Когда километровые линкоры и корабли сопровождения растворились в лазурной вышине, скопления людей переместились от подземных пунктов наблюдения к жидкокристаллическим экранам стометровой величины. Звездолеты, набирающие скорость, виделись с искусственного спутника отчетливо и за счет телескопических приборов казались необычно близкими. Но, постоянно удалялись в крошечные пятнышки; засверкали алмазными искрами и исчезли в хороводе звезд.
<p>
Глава 12</p>
С момента старта промелькнул квартал. Эскадра уже миновала пределы Солнечной системы, а диск животворного светила превратился в мелкую бусину желтоватого цвета. С дистанции десятка миллиардов километров Солнце едва отличалось от массивных соседних звезд незавидной теперь яркостью. Скорость звездолетов возрастала и стала приближаться к световой. Вместе с тем в салонах кораблей неуклонно замедлялось время. По бортовым хронометрам продолжительность полета к цели и обратно укладывалась в пять лет. Но великому горю людей на оставленной Земле пронесутся несколько веков. Ужасный парадокс времени будет вечно довлеть над космонавтами. Но, несмотря на драматизм, самоотверженные люди, планомерно расселяясь на планетах с кислородной атмосферой в отдаленных звездных системах, обязательно изучат свою гигантскую Галактику.
К середине второго квартала корабли достигли максимальной скорости, и их маршевые двигатели смолкли, дальше полет продолжался только лишь по инерции. Мгновенно возникла невесомость, к которой люди были подготовлены. Чтобы уберечься от травм, передвигаясь по салонам кораблей, дежурные сотрудники обули специальные прочные ботинки с толстыми магнитными подошвами. Остальные космонавты отдыхали в анабиозных камерах. Там биопроцессы в организме человека замедлялись в десятки раз. Каждый сотрудник экспедиции после шестимесячного сна старился только на неделю.
Полет протекал благополучно. Точные приборы кораблей вели круглосуточный надзор за окружающим пространством (Суточный цикл в кораблях сохранялся по аналогии с земным). Подключённые к ЭВМ и могучим лазерным пушкам, они свободно защищали звездолеты от ударов космических тел в любую долю секунды. И хотя кораблю окружал почти абсолютный вакуум, предосторожность не являлась лишней. Звездолеты оставляли за кормой по миллиону километров всего за четыре секунды. На такой огромной дистанции могли встретиться мелкие песчинки, осколки бродяги-астероида и более массивные тела. Они впрямь иногда пересекали курс защищенной эскадры под самыми разными углами, но в один миг уничтожались точными лазерными пушками. И тогда дежурные сотрудники наблюдали на экранах звездолетов вспышки различной яркости.
Экипажам быстрых "Амазонок" не представилось такой возможности. Почти два с половиной года, по бортовому хронометру, они находились в анабиозных камерах. И потому не знали, что за этот немалый срок на пути эскадры повстречались: два крупных ядра комет, три плотных потока астероидов, покрытая льдом планета, потерявшая свое светило, и потухшая звезда - карлик, от которой пришлось отклониться.
ЭВМ разбудила космонавтов по графику плана действий за четыре недели до завершения полета. Им нужно было адаптироваться и войти в курс дел. Торможение эскадры завершилось, звездолеты, умерив скорость, осторожно и плавно приближались к вызывающему ужас Факиру. Когда до этой жуткой цели осталось ровно пять тысяч километров, они зависли, как было решено, над северным полюсом планеты.
После осмотра территории меньшего материка, где таилась опасная угроза, в мощные телескопы и краткого совещания, было непреложно решено: капитанам Петрову и Крымову приступить к выполнению задания на "Амазонке" номер один. Биороботы быстро проверили состояние стремительной ракеты и лаконично доложили: все готово по высшему разряду.
Космонавты надели на себя легкие, но прочные скафандры, захватили спецрадиостанции, небольшие по размеру, но огромные по мощности, попрощались с коллегами и немедля разместились в "Амазонке". Входной люк захлопнулся за ними в автоматическом режиме. Специальное рычажное устройство сдвинуло ракету с консоли и отвела на пятнадцать метров от борта линкора "Победа". "Амазонка" без задержки стартовала и устремила космонавтов в неизвестность...