Уже вечерело, багровый диск Тубуса постепенно приближался к горизонту. По четким очертаниям светила можно было легко определить, что и завтра, бесспорно, установится ясная и знойная погода. Но уже через полгода наступит долгий сезон дождей и тогда о погожих днях тайсурянам придется лишь мечтать.
Науз, устроившись спать на раскладушке, довольно долго с тревогой размышлял о своей рискованной работе и связанных с ней приключениях, но вспомнив о лазерном бластере, постепенно успокоился. Горемыка заснул под далекий шум пилорамы и сигналы грузовых автомобилей.
Науз пробудился от звонка старомодного будильника, установленного на столе. С удивлением отметив, что выспался очень хорошо, он освежился под душем, наскоро закусил принесенной ему едой и стал ожидать охотоведа, который должен был его ввести в курс предстоящих дел.
Специалист охотхозяйства явился в точно назначенное время. Науз в момент определил, что это надежный человек, всегда готовый к любому сюрпризу.
- Меня зовут Артак, - представился охотовед.
- Науз, - ответил горемыка.
- Мы немедленно отправимся в дорогу, нужно много пройти пешком и поработать руками. Чем лучше будет подготовка, тем удачней сложится промысел.
- Сколько нужно добыть зверей за трудовой день?
- Животные чутки и осторожны, даже легкий кашель или чих может обратить их в бегство. Тебе придется находиться в шалаше практически без всякого движения, и лишь единственный жвачный зверь оправдает твое усердие.
Покинув не уютное строение, они направились в другую сторону от главного въезда в город. До забора из прочной рабицы было довольно далеко и Науз, рассматривая местность, сосредоточил взор на бревнах, находящихся всюду под навесами.
- Зачем так много здесь сложили древесины?
- Заготавливаем впрок и прикрываем надежной крышей. Когда наступит дождливый сезон, в джунгли лучше не соваться.
Они вскоре приблизились к дверям, встроенным в титановую рабицу. Прочная плита из металла закрывалась надежным замком. Артак отворил двери, пропустил Науза вперед, и запер их за собой.
- Мне кажется: ты легок на ходу. Идем уже довольно долго, но не заметно твоей усталости. Это хороший признак; тебе нужно приноровиться и к отсидке в шалаше и продвижению сквозь джунгли, - похвалил Артак Науза.
- Меня в детстве считали дозорным за то, что всегда бегал и резвился. Да и сейчас просиживать впустую мне, конечно, будет тяжелее, нежели быстро двигаться.
Вблизи от первой кормушки для животных было выстроено два шалаша. Охотовед приступил к объяснению:
- Здесь ветер (бриз) дует только с двух сторон: или с берега, или с океана. Ты должен находиться в шалаше из-под ветру, чтобы осторожный зверь не учуял твоего запаха. За минувший дождливый сезон шалаши изрядно обветшали, нам нужно привести их в порядок.
- Конечно, следует заменить сломанные прутья срезанными ветками с листвой? - предположил Науз.
- Ты рассудил верно - шалаш должен быть замаскированным, - подтвердил его мнение Артак.
Поправив до полудня шалаши, они приблизились к другому забору, в который так же были встроены двери. За ними виделся узкий коридор, огражденный титановой рабицей.
- Эту дорогу проложили в ближнее село аборигенов, оно больше против остальных и служит резиденцией вождя. У него достаточно власти, чтобы навести порядок в своем личном населенном пункте, но привычка к веселящему напитку и пожилой возраст мешают добиться результатов в исключительно важном вопросе. И, наверно, не случайно жители этого села получают тяжелые увечья от нападения зверей или погибают на охоте. Руководство колонии бессильно хоть как-то повлиять на ход событий. Твоя же непреложная обязанность - отстреливать жвачных животных и в завершение охоты проверять заперты ли эти двери. Я вручаю тебе ключ, а у меня есть личный запасной.
Они направились назад в город. По пути охотовед объяснил ситуацию:
- Сегодня мы немало потрудились и заслужили право на отдых. Единственное неудобство в этом важном деле - опоздание на обед. Но к такому нужно привыкать, на охоте случается всякое.
- Мне завтра ожидать тебя? - осведомился Науз.
- В этом нет никакой необходимости, ведь все подготовлено к охоте. Я прикажу раздатчикам кормов, чтобы их привезли на места перед вечерней зарей для сохранения свежести.
- Начальник дал мне неделю для раскачки, но мы работали уже сегодня.
- Здесь не видно противоречия. Ты должен познакомиться с окрестностью, запомнить краткие пути до всех кормушек, а от них до вторых ворот. На кормушках стоят номера, по которым будут находить убитых тобой зверей. Отвечать за итоги промысла ты начнешь через неделю.
Они расстались у первых дверей, которые открывались тем же ключом, и Науз возвратился в общежитие. От долгой ходьбы и работы он вспотел, проголодался и устал, но все- таки принял душ перед поздним обедом.
Остальное свободное время горемыка посвятил отдыху и подготовке к завтрашнему промыслу. Он разобрал свое грозное оружие, проверил все стыки и узлы и, убедившись в их полной исправности, снова собрал. Охотник здраво рассудил, что перед выходом в джунгли ему нужно хорошо выспаться и устроился на раскладушке.
Науз вышел на первую охоту ранее намеченного срока, чтобы двигаться к цели наслаждаясь утренней прохлады. Тем не менее к ближней кормушке он безнадежно опоздал. Ему об этом подсказал топот ног бегущих животных, которые стремительно скрылись в близлежащих зарослях.
Со стороны дороги донесся гортанный голос, ему ответил другой - это аборигены шли в столицу по личным делам.
"Они могут испортить мне охоту" - с неприязнью подумал Науз, направляясь к другой кормушке, но история повторилась шесть раз подряд. Горемыке осталось проверить закрыты ли вторые двери?
Науз еще издали увидел: они распахнуты настежь. Он собрался их закрыть, но обратил внимание, что под рабицей коридора с левой стороны сделан широкий подкоп. Его вырыли, естественно, не люди, а какие-то хищные животные. Горемыка приблизился к нему и заглянул внутрь. Размеры подземного хода позволяли свободно пролезать за другую сторону рабицы. Науз это совершил, не задумываясь о последствиях, и сейчас же подвергся нападению. Несколько крупных животных с острыми массивными клыками бросились к нему со всех сторон из густого кустарника. О попытке спастись в подкопе нечего было и думать, а личное могучее оружие находилось за спиной, и горемыка подпрыгнул вверх и повис на надежной рабице.