- Крупные хищные животные, которые могут летать, вместо крыльев у них перепонки, как у летучих мышей, - объяснил Крымов.
- Как же нам защищаться от них? - озадачился Григас.
- Спрячемся под сводами леса, - посоветовал Айк, и все бросились к раскидистому дереву, которое росло вблизи.
Люди сделали это своевременно: десятки голодных ящеров принялись пикировать на крону старого лесного великана, ломать ветви когтями и клювами. Примитивные твари с недоразвитым мозгом редко меняли намерения и пытались достигнуть цели невзирая на потери. Используя это обстоятельство, Крымов сбивал их на землю смертоносным лучом бластера, а четверо братьев - стрелами. Когда от огромной стаи осталось полдюжины ящеров, уцелевшие сообразили, что добыча им не по зубам и унеслись прочь с лютым противным карканьем.
- Если птерозавры нападут на открытой территории, нам не отбиться от них, - заявил Хорст.
- Мы разгромили стаю хищников и можем двигаться в сторону предгорья, где найдем подходящую пещеру - нашу верную защитницу, - высказал довод Айк.
- Я согласен с твоим мнением, и мы немедленно выступаем, соблюдая осторожность, - распорядился Крымов.
Разведчики быстро прошагали большую часть пути по гладкой широкой тропе, проложенной какими-то животными. Перед началом предгорья она проходила через рощу с небольшим пресноводным озерцом, из которого тек ручей. Вода, выбиваясь из глубин, была чистой, вкусной и прохладной. Разведчики напились вдоволь и наполнили пустой бурдюк. Они спрятались в густом кустарнике, чтобы узнать: какие звери утоляют жажду такой живительной водой.
Первыми пришли животные сходные с горными баранами, но только значительно крупнее, за ними антилопы разных видов, буйволы и носороги. А последними явились винторогие козлы с целым выводком козлят. Быстро утолив жажду, детеныши начали резвиться и гоняться друг за другом. И здесь случилась неожиданная трагедия.
Радом с истоком ручья виделось странное растение. Оно представляло из себя толстый пенек с прорехами и двумя широкими листами, которые росли торчком с противоположных сторон. Самый игривый козленок резко вскочил на пенек и сейчас же на плотных листах поднялись длинные и острые шипы и вонзились в детеныша, который иступлено закричал и забился в агонии. Из прорех ядовитого растения выбрались щупальца с присосками и окружили труп.
Сородичи погибшего козленка в момент унеслись прочь, а люди пришли в ужас. Крымов поднял бластер, разрезал чудовище на части, а подчиненный сказал:
- Здесь нам нечего делать, немного пройдем в гору и будем искать пещеру.
- День склоняется к вечеру, и мы готовы потрудиться для безопасного ночлега, - ответил за братьев Айк.
Пещера нашлась быстро, но с двумя недостатками - была единственной в окрестности и с входом двухсаженной ширины. Правда, это компенсировалось наличием крупных валунов, разбросанных вблизи природой. Люди отменно потрудились и к наступлению сумерек успели перекрыть вход в убежище высокой и толстой стеной. После позднего ужина браться разместились отдыхать, а Крымов с бластером в руках охранял их спокойный сон.
Мягкий свет полночной Виверры пробивался в щели между глыб, а в окрестности висела тишина. Уже казалось: так будет до рассвета, но где-то близко заскрипел щебень под чьими-то когтистыми ногами, и Крымов насторожился. Теперь уже дрожала почва от тяжелых лап хищника, который двигался к пещере хозяйской уверенной поступью.
Крымов рассмотрел зверя в узкую щель между глыбами и узнал в нем исполинского медведя крупнее индийского слона. Над его тяжелой головой с очень широкими скулами, говорящими о стоическом упорстве, высоким упругим бугром вздымался массивный загривок. Большие зеленые глаза хищника полыхали фосфорическим пламенем, длинные клыки, как кинжалы, сверкали в лучах Виверры, а все существо впечатляло извечно ненасытной прожорливостью.
Приблизившись к убежищу людей, зверь остановился, поднял вверх огромную, словно валун, голову и, разверзнув устрашающую пасть, утробно и свирепо зарычал. Затем, проявив смекалку, медведь попробовал расширить лаз, который оставили люди для выхода наружу. Он вывернул крупную глыбу, но Крымов выстрелил из бластера и ожег ему задние лапы. Хищник разъярился до предела и так нажал на стену плечом, что она зашаталась. Мощным ударом лап зверь выбил другую глыбу над головой капитана, едва не убив его, но приблизив собственную гибель. Когда в образовавшийся проем с трудом пролезла пасть хищника, Крымов выстрелил в него в упор и уложил наповал. От падения туши вниз стена затряслась и заскрипела, но все-таки устояла.
Нападение медведя тотчас разбудило братьев, и они с копьями в руках стали за спиной Крымова, но в битву вступить не успели, он управился сам.
- Какое могучее оружие! - восхитился Айк, смотря на лазерный бластер.
- Без него мы могли не устоять, - произнес Григас.
- Почему нам не выдали такое же? -осведомился Хорст.
- Бластером обеспечены только работники колонии, это опасное оружие выдает под расписку ее начальник Лейв. В скором времени его вручат и вам, но после обучения стрельбе, - объяснил Крымов.
- После гибели медведя, вряд ли на нас нападут более крупные животные? - предположил Регдар.
- Запах гигантского хищника не позволит им это сделать, а мы можем спокойно отдыхать, - успокоил воинов Крымов.
<p>
Глава 22</p>
Утром следующего дня разведчики проснулись рано, но успели укрепить силы. Крымов взглянул на хронометр и с удовольствием сказал:
- Хорошо, что воинственные тарки не проверили карманы Григаса, иначе их вождь Таркас присвоил бы часы себе.
- Этот маленький прибор такой полезный: днем и ночью показывает время, - восхитился Айк.
- Он сейчас пригласит нас к завтраку, - пообещал капитан и нажал на маленькую кнопку. В ответ послышалась приятная мелодия, а браться пришли в восторг.
После завтрака Крымов заявил:
- Дальше наш путь неизвестен, но, чтобы уйти от лишних трудностей, будем задогя искать убежище для спокойной ночевки.
- Мы готовы вступить в поход, - ответил за братьев Регдар.