В отличие от птерозавров, крокодил выбрался на берег по соседству с огромными валунами, где ручей был особенно глубоким. Он принялся пить воду большими жадными глотками. И здесь произошло невероятно...
"У глыбы" открылись глаза, а над толстой башкой монстра приподнялся жесткий хобот, из которого ударила струя клейкой ядовитой жидкости. Она обволокла крокодила, залепила ему глаза, а токсин оказался смертоносным. Хищник с исступленным ревом напрасно катался по земле и бросался в холодный ручей, плотно приставшая к шкуре ядовитая жидкость стала нерастворимой, превратившись в токсичный панцирь. Крокодил утратил силы, его рев превратился в хрип, он содрогнулся от конвульсий и навсегда застыл.
Валун оказался хищной жабой с огромными и мощными клыками. Она растерзала крокодила на куски, и, глотая их целиком, раздувалась на глазах. Оставив от жертвы скелет, чудовище прыгнуло в озеро и погрузилось в глубину.
Люди с безмерным ужасом наблюдали кровавую трагедию, они вышли из шока лишь тогда, когда силуэт монстра растворился у дна водоема.
- Звери должны избегать такое опасное озеро, но их гонит к нему жажда, чем, конечно, пользуются хищники, а трагедии здесь обычны, как восход и заход Тубуса, - объяснил ситуацию Крымов.
- Где же нам придется ночевать: около озера нельзя, как и на открытом месте, а пещеры в низинах не встречаются? - озадачился Хорст.
- Деревья здесь такие огромные, о загородке не стоит и мечтать, - добавил Айк.
- Нужно до вечера сыскать исполинское растение с дуплом и избавиться от нужды, - предложил Регдар.
Путники так и порешили, и дальше двинулись по гладкой тропе над красивым водоемом. До нужного разведчика дерева была дистанция пара километров, они ее быстро прошагали, но дупло оказалось занятым. Из него постоянно доносились чьи-то противные визги и отвратительный писк. Казалось, там идет сражение не на жизнь, а на смерть.
- Приготовьтесь к отражению атаки, - велел капитан и достал полимерные щипцы. Каждое защитное устройство из сверхпрочных искусственных волокон походило на складной веер, окаймленный титановой пластинкой. При весе четыреста граммов надежный и удобный щит мог обезопасить человека от удара тяжелым копьем, дротиком или дубиной.
- Мы захватим дупло штурмом, - уверил спутников Айк, раскрывая свой щит.
- Сперва отправим монстрам "подарок" в виде горящего факела, - уточнил Крымов. Он зажег смолистую ветвь и метко бросил ее в обиталище чудовищ. А дальше случилась неожиданность...
Из дупла повалил дым, а визг и писк усилились втрое. затем оттуда выбросились монстры, но не кинулись на людей, а сцепились в смертельной битве. Разведчики сразу заметили: в нее вступили разные животные с короткими жесткими крыльями. Они совсем не умели летать, зато искусно планировали, перебираясь с дерева на дерево. Четыре монстра саженой длины, бурые с коричневыми пятнами, отбивались от яростного натиска светло-серых полутораметровых, которых было втрое больше. Не замечая людей, хищники рвали клыками шкуру и крылья противников, продолжая визжать и пищать. Сцепившись в плотные клубки, они яростно катались по траве. Чтобы закончить побоище, Крымов убил всех из могучего лазерного бластера.
- Таких животных я прежде не встречал, - сказал Айк, рассматривая хищников.
- Да и мне они не попадались, - подтвердил Хорст.
- В нашей местности им не выжить в борьбе с орлами и грифами, которые быстро летают, а гнезда вьют на огромной высоте, не доступной для ящеров, - уточнил рассудительный Регдар.
По спешно сделанной лестнице, разведчики добрались до дупла и внесли в него охапки веток колючего растения, которое росло неподалеку. Они связали прутья в снопы и перекрыли ими вход в дупло (Гипотетический хищник, решивший напасть на людей, будет отброшен назад полуаршинными шипами). Чтоб уменьшить шансы врагов, разведчики подняли лестницу и привязали к толстым сучьям прочными и гибкими лианами.
После кратковременного ужина, люди затеяли беседу.
- Какое длинное и низменное озеро, плотная и широкая, по ней проходит множество животных, а угрозы пока что не видать. К тому же она точно совпадает с нашим продвижением на юг - я проверял по компасу, - возразил Крымов.
- Если встретится зыбучее болото, тропа должна повернуть в сторону, ведь ее проложили звери, -дополнил его речь Айк.
- Меня больше беспокоят хищники, которые живут здесь, уж очень необычные, - провозгласил Регдар.
- Мы будем дежурить по часу, я первым стану на охрану, как только начнет темнеть, а сейчас проверьте арбалеты, - распорядился Крымов.
Тубус, приближаясь к горизонту, вдвое увеличился в размере, но начал быстро багроветь и угасать. В его свете небольшие облака поменяли свою расцветку от нежно-розовых до темно-красных. Едва светило уплыло за горизонт, эфемерная лента зари стала стремительно сужаться, а следом наступила ночь, и Крымов заступил на пост.
Повисшая над лесом тишина продолжалась лишь полчаса. Затем послышались шорохи и визги, скрежет и лязганье клыков. Это вышли на привычную охоту разные ночные животные - днем они отдыхали в норах. Их обычная пища - падаль. Обладая тонким обонянием, они, конечно, сбежались к дереву, под которым валялись трупы целой дюжины "планеров". Падальщики рвали на куски неподвижные тела ящеров и остервенело рычали, стремясь отогнать конкурентов. Вскоре они начали сражение за последние остатки пищи, и сцепившись в плотные клубки, с хрипом и визгом катались по лужайке у подножия гигантского дерева. Крымов осветил монстров небольшим, но ярким фонарем; они, имея личную подсветку в приспособленный для тьмы глазах, этого даже не заметили. Но вот на озере раздался плеск, и какое-то крупное животное с шумом выбралось на берег. Направляясь к сражающимся падальщикам, оно ломилось сквозь прибрежные кусты, словно танк через препятствия на специальном полигоне. Огромные глаза зверя полыхали фосфорным пламенем, по заостренным рогам струились потоком искры, большие клыкастые челюсти лязгали друг о друга.
От животного доносился противный мускусный запах. Когда он достиг падальщиков, они моментально расцепились, прислушались и насторожились. У зверей был неважный слух, но обоняние - отличное. Уловив, где находится враг, они бросились в другую сторону.