Действие было запоздалым: рога исполинской черепахи исторгли ослепительные молнии и сразу четыре падальщика замертво рухнули на землю. Но что они значили для монстра? Чтобы разорвать трупы на куски и проглотить вместе с костями, чудовищу хватило пять минут.
Братья давно проснулись и с ужасом смотрели на хищника, который сверкая глазами и щелкая странными челюстями, поворачивался к дереву, наглядно показывая этим, что обладает отличным обонянием.
- Против монстра бессильны дротики, копья, арбалеты и даже твой скорострельный бластер. Так как же нам спасаться, командир? Осведомился Айк.
- У страшилища огромные когти, оно легко доберется до дупла по толстокорому стволу, - сказал рассудительный Регдар.
- Придется метнуть гранату, несмотря на огромный риск - у исполина огромное дупло, и он может рассыпаться на части, - предупредил братьев Алексей и достал разрывной снаряд.
Он точно попал в монстра, а сам упал на дно дупла, где уже находились братья. От сокрушительного взрыва заколебалась земля, а дерево ужасно затрещало и заходило ходуном, но все-таки устояло.
- Нас до утра не потревожит какой-то другой хищник и мы можем спокойно отдыхать, - объявил Крымов.
Разведчики сильно утомились от минувших опасных событий и уснули мертвецким сном. Утром их пробудил Тубус скупыми красными лучами, и они спустились на землю. От электрического монстра не осталось даже и следов, а трава на обширной лужайке сгорела до самых корней. Регдар осмотрелся и сказал:
- Вечером будет буря с ливнем, градом и грозой, а нам следует задолго до нее обеспечить себя ночлегом. Оставаться на этом месте чрезвычайно опасно - дерево может сломаться от ураганного ветра.
- Тогда собираем имущество и направляемся в путь, а закусим во время передышки, - распорядился Крымов.
Они прошагали пять часов, затем торопливо пообедали и устремились дальше. На западе копились облака, они делались все мрачнее и неуклонно приближались с приглушенным расстоянием ворчанием. А людей беспокоила местность, она неотвратимо понижалась и едва возвышалась над озером.
- Какая странная эта тропа, широкая прямая, но не имеет ответвлений. От продолжительного ливня обязательно начнется наводнение и где же будем спасаться? - озадачился Хорст.
- Наше положение опасное: слева - огромный водоем, в котором водятся страшные монстры, справа - глухие джунгли, а за спиной осталось совершенно не надежное дупло. Но мы близки к повороту тропы, она не может уходить под воду. Выходит: наше спасение - в скорости передвижения, так давайте убыстрим шаг, - объяснил ситуацию Крымов.
Разведчики заспешили, их подстегивал шум бури, которая быстро приближалась, а ворчание грома превратилось в могучие раскаты. Впереди показалась роща, а за ней небольшая река и, как раз между ними тропа поворачивала вправо, отдаляясь от озера.
Путники оживились и пошли вперед еще быстрее мимо красивой рощи. Они, конечно, не заметили, что между стройными кудрявыми деревьями находится иссохшее дерево с длинными корявыми сучьями. Вдруг оно ожило, превратилось в хищное животное и за счет протяженного прыжка едва не доскочило до людей. Не готовые к сражению с семитонным чудовищем, они бросились врассыпную.
Регдар и Айк кинулись вперед, Хорст устремился в рощу, а Крымов, понеся, как стрела, к берегу малой реки. Алексей интуитивно догадался: монстр, конечно, ринется за ним, самым ближним к чудовищу, и на ходу соображал, как выхватить бластер из-за плеч, уничтожить смертельного врага, но самому уцелеть. На пути лежало бревно почти двухметровой толщины, а за ним подрастало на просторе пятисаженное дерево. Используя большую скорость, капитан вспрыгнул на бревно, оттолкнулся от него и в прыжке дотянулся до кроны судьбоносного дерева. За плечами Алексея запоздало звонко лязгнули трехметровые челюсти чудовища.
Но беда не миновала: монстр перешагнул через бревно и мог легко достать до человека, если бы тот оставался на месте. Капитан оценил угрозу и по ветке перебрался на соседнее дерево гораздо более высокое. Крымов отдалился от врага на целых четыре метра и, используя ценные секунды, выхватил бластер из-за плеч. Хищник разверзнул пасть, собираясь схватить его в прыжке, но лазерный луч был быстрее. Он ударил чудовище в глотку, оно же взревело, как сирена, и, словно подрубленное дерево, с шумом обрушилось на землю. Сделав контрольный выстрел в крепкую башку хищника, Крымов спустился вниз и внимательно рассмотрел труп. Он был сходен с бариониксом, динозавром из юрского периода, мезозойской эры Земли, но заметно превышал величиной, приближаясь по размерам к тарбозавру.
Крымов созвал подчиненных продолжительным свистом, они подбежали к нему, с опаской смотря на монстра.
- Какое огромное чудовище, его ни за что не одолеть любыми копьями и стрелами. Даже наш отважный командир, имея могучий бластер, с трудом уцелел от гибели! - озаботился Хорст.
- Эта опасность позади, а мы с Регдаром заметили брод на мелководной реке, а за ним высокий косогор, где можно переждать бурю и даже наводнение, укрывшись под веером корней недавно упавшего дерева, - рассказал Айк.
- Так поспешим же туда и спрячемся от ливня! - приказал Крымов и братья, собрав имущество, бросились вслед за ним к близ расположенному броду. Миновав его за две минуты, люди ринулись к лесному выворотню и укрыли имущество под целой системой корней. Когда они внесли туда собранный у дерева сушняк, первые капли дождя застучали по толстому стволу.
Ливень быстро набирал силу: уже через тридцать секунд частые струи дождя хлестали по мокрой земле и, превращаясь в потоки, вместе с грязью неслись в реку. Казалось, что где-то наверху прорвалась плотина гидростанции, а вода устремилась вниз мощным беспрерывным водопадом. Шум от тропического ливня нередко заглушался, как залпами бесчисленных орудий, страшными раскатами грома. Наступившая внезапно темнота постоянно прорезалась ветвистыми зигзагами молний.
Буря бесновалась до утра. От ее безудержного натиска содрогались дальние утесы и валились трехсотлетние деревья, а по вздувшейся реке мчались с ревом чудовищные волны и несли в переполненное озеро трупы погибших животных, массу бревен, веток и пней.
Как предвидел догадливый Хорст, началось наводнение. Вода, беспрерывно поднимаясь, скрыла под собой береговой кустарник, пятиметровый подлесок и неуклонно приближалась к бесценному убежищу людей. Уже казалось, что им не спастись.