- Это работа не хищника, а я довитого газа, который выделяется из недр. Токсин сначала усыпляет жертву, а после уничтожает. Мой прибор хоть маленький, но точный и нам опасность отравиться не грозит.
Вторая по счету пещера казалась совершенно подходящей: лишь двухметровый вход и рядом груда камней и валунов. Но разведчики вовремя заметили - в ней так же валяются кости. Крымов с включенным фонарем собрался исследовать пещеру и осторожно шагнул вперед, но тотчас отпрыгнул назад. Перед ним врезался в землю полуаршинный шип - ядовитое оружие монстра. Чудище убивало жертв с помощью ловчей сети и токсичной искусственной стрелы. Сходное с огромным пауком, оно имело могучие жвалы и могло совершать прыжки животные, зашедшие в пещеру, замечали его с опозданием. Крымов сразил тварь точным выстрелом из бластера, и разведчики двинулись дальше.
Непригодная для отдыха и очень широкая пещера встретилась людям через час. Из нее с шумом вытекал быстрый и прозрачный ручей - исток полноводной речки. Глубинная вода оказалась вкусной и прохладной. Шагая над берегом потока, люди с удивлением заметили, как растет в нем уровень влаги, и раздаются берега. Множество раков и моллюсков копошилось на дне реки; стаи различных рыб, насытившись вкусным планктоном и привлекательными водорослями, резвились в прозрачной воде.
Людям встретилась удобная пещера; они поели и отдохнули от долгого пути и зная, Алексей обратился к подопечным:
- У нас продукты на исходе, переходим на "подножный" корм.
- Раков можно хватать руками, хотя придется и долго потрудиться, но как выловить быстрых рыб? - грустно промолвил Айк.
Алексей достал из рюкзака неприметный с виду сверток и торжественно объявил?
- Здесь длинная капроновая сеть, она поймает и рыбу и раков.
- Но как создать запас еды, ведь соль тоже на исходе? - возразил Хорст.
- Я охраняю вас в пути с тылу и внимательно смотрю по сторонам. Неподалеку от этой пещеры заметил толстый пласт соли. Она искрится в лучах тубуса синеватым цветом, подтверждая свою чистоту, - объяснил капитан.
- Тогда сначала заготовим соль, - предложил рассудительный Регдар.
Разведчики так и поступили. Пласт важного для жизни минерала раздолбили за полчаса, выбрали лучшие куски, а после поставили сеть поперек широкого потока. Здесь отличился Айк - он плавал не хуже рыбы. Затея была удачной: всего за одну тоню добычи поймали на неделю. Но Хорст недовольно заявил:
- Рыбу придется солить до наступления ночи, а вот раков - всего десяток.
- При очередной ловле мы устраним недостаток - привяжем к сети в нескольких местах подгорелых в костре рыб, а раки сами сползутся на запах, - уверил его Алексей.
Река привольно текла по низинам и обегала гряды скал, но направлялась на юг к дальнему краю котловины. Обеспечив себя едой, люди бодро направились вперед, но их ожидала в пути очередная опасность. В последующие две недели на них упорно охотились рапторы - безмозглые хищники с очень короткой памятью. После "угощения" гранатой уцелевшие сразу разбежались, но через несколько часов вновь устремлялись вдогон. Но при скудном запасе снарядов разведчики хранили их для непредвиденного случая. И он не заставил ждать.
Если сначала у реки берега покрывались мхом, редкой травой и кустарником, то теперь у черты горизонта - высился густой лес. В него вела широкая тропа, по которой разведчики пошли не подозревая об опасности. Они заметили красивую поляну, заросшую сочной травой и яркими пышными цветами. Природная клумба окружала огромное раскидистое дерево с плотной широкой листвой. Под кроной лесного великана было очень удобно отдыхать от продолжительной ходьбы и знойных лучей светила. Разведчики свернули к нему, но Крымов, идущий впереди, на всякий случай вытащил гранату. И вдруг...
Из-за обширного растения на них бросился гигантский тарбозавр. Не зная о могуществе людей, он мчался к ним напропалую, но от точного броска гранаты его разорвало на куски.
- Представляю, как плохо здесь жилось травоядным животным под "опекой" свирепого чудовища! - воскликнул Хорст, когда пришел в себя после испуга.
- Они вряд ли сюда приходили? - испугался Айк.
- Отдельные посещали это привлекательное место, но становились добычей, - мрачно пошутил Крымов.
Разведчики присели отдохнуть по другую сторону дерева, чтоб не видеть останков монстра. По взаимному согласию решили совместить обед с ужином в каком-нибудь уютном месте. Через пару часов ходьбы им встретилась скалистая гряда, в которой было несколько пещер. Выбрав самую удобную, люди принялись насыщаться, а после решили обсудить свои будущие действия. Обмен мнениями начал Алексей:
- Вы, несомненно, заметили, что многие реки котловины текут с запада на восток. Это объясняется тем, что вода неуклонно сбегает с большой высоты в низину. Мы перешли вброд несколько таких рек. Но наш чистый красивый поток, к которому мы так привыкли, направляется точно на юг, к другому краю котловины, и для нас это очень удобно. Но что нам придется делать, ели необычная река так же свернет влево?
- Я считаю, что нужно учесть каким будет этот поворот. Если окажется крутым, то придется удалиться от реки, а ежели - пологим, то следует пройти по-над ней еще одну неделю, а тогда принимать решение, - высказал мнение Айк.
- Что если нам взобраться на вершину высокой скалы и осмотреть окрестности в бинокль, тогда многое может проясниться, - предложил идею Хорст.
- Для облегчения подъема, мы сделаем длинные лестницы, - посоветовал Регдар.
- Я согласен с такими предложениями, и мы приступим к их реализации с завтрашнего утра, - объявил Крымов.
Уже вечерело; диск Тубуса, спускаясь к горизонту, превратился в бронзовый щит. Постепенно воцарялась тишина, только вдали, за рекой, выли голодные рапторы, так и не нашедшие добычу, да в глубине леса рявкнул огромный хищник, приготовившись к ночной охоте. А с востока накатывались сумерки, накрывая огромные пространства цепким и хмурым пологом. Над невидимой чертой горизонта засверкали первые звезды и всплыла полноликая Виверра. Для разведчиков это означало - пора размещаться спать.