В пяти метрах от входа в пещеру росла молодая пальма всего трех саженой высоты. Её старшие стройные подруги процветали в соседнем лесу по другую сторону потока. Деревце выросло случайно из заброшенного ветром ореха вовремя какого-то ненастья и гордо возвышалась над водой рядом с пещерой хищником. Для Крымова пальма являлось пусть слабой, но всё-таки защитой и он укрылся за её стволом. По сигналу Алексея Регдар осветил фонарем логово опасного противника, но ничего не случилось - хозяин отсутствовал в пещере.
Люди забрались внутрь необычной подземной плоскости и чрезвычайно удивились. Если первые три метра они продвигались согнувшись, то дальше пещера расширялась до такой величины, что могла бы вместить тираннозавра.
- Какое странное жилище выбрал для себя хищник, - произнес Хорст
- У него очень длинное тело, а здесь обширное пространство для его размещения, - объяснил Айк.
- Для нас сложилась плохая обстановка и я её сменил бы, да выбора только нет! - с досадой сказал Крымов
- Хищник может возвратиться неожиданно и застать нас врасплох, мы должны как-то защититься от внезапного нападения, - предостерег Айк.
- Вождь передал мне очень звонкий колокольчик - подарок начальника колонии его нужно прикрепить к стене пещеры в самой узкой её части. Сигнал задержит атаку хищника, заострит внимание охранника и разбудит других людей, - посоветовал Регдар.
- Отличное решение вопроса, доставайте полимерные щиты и укладывайтесь спать. Я сам прикреплю колокольчик и первым стану на охрану.
Прошло пятьдесят минут, Алексей, выставив копье и с бластером наперевес, напрасно старался уловить в завываниях ветра и первых каплях дождя какой-нибудь странный звук - предвестник смертельной угрозы. Обстановка оставалась ординарной, и он хотел разбудить Регдара. Но вдруг...
Послышалось злобное шипение и зазвонил колокольчик. Крымов включил фонарь и увидел исполинского удава с метровым поперечником тела. Хищник был ослеплен яркими лучами и задержался с атакой. Выставив вперед щит, Алексей ударил копьем в левую ноздрю пресмыкающегося. От нестерпимой боли длинное тело удава затряслось как от электротока, а колокольчик звонил и звонил. Хищник ударил головой в полимерный щит Крымова и отбросил разведчика назад на полтора метра.
Братья проснулись моментально при первых звуках колокольчика и схватились за копия. Они вонзили их в тело удава, когда он начал заползать в широкую часть пещеры, и нанесли ему легкие ранения. Могучие мускулы чудовища были прочны как сталь. Хищник разверзнул пасть, собираясь схватить Регдара, но Крымов успел спасти своего верного помощника. Он выстрелил из лазерного бластера в зловонную глотку монстра и отбросил его назад. У чудища хватило сил выбраться из пещеры, там оно с яростным шипением завертелось колесом и, после бешеной агонии, издохла.
После гибели адского монстра разрядилась ужасная гроза и начался тропический ливень. В свете гигантских молний его струи представлялись змеями и вызывали у людей мысль о сильнейшем наводнении. Оно действительно случилось, но вся лишняя вода какую не вместил поток, ринулась в низменные джунгли.
Буря бушевала до утра, от её титанического натиска содрогались массивный утёсы, гнулись трехсотлетние деревья, лишаясь кроны, сучьев и ветвей. Когда же стихия успокоилась, люди робко выбрались наружу и не узнали местность. Большие участки превратились в груды бурелома, но старые погибшие деревья, упавшие друг на друга и создавшие шалаши, спасли молодую поросль от неминуемой гибели.
Но маленький плот не пострадал; установленный в узкую бухту и прикрепленный к толстой коряге пятиметровым искусственным тросом, легким и тонким, но чрезвычайно прочным он поднялся вместе с водой на полторы сажени.
- Мы сегодня, не можем продолжить наше движение на юг, но нужно сделать что-нибудь полезное, - напомнил Регдар.
- Хорошо бы накоптить рыбы, ее запас тает с каждым днем, но где же мы возьмем дрова, - озаботился Айк.
- Вода в потоке быстро понижается и уменьшает бег. Ко второй половине дня, наверное, сможем перебраться на другой берег и набрать достаточно валежника и для копчения рыбы, и для жаркого костра, - уверил его Хорст.
- Это хорошая затея и мы, видимо, её реализуем, - поддержал подчинённых Крымов.
Разведчики сумели переплыть на другую сторону потока и набрать толстого валежника. Они заложили дровами половину объёмной пещеры и развели костёр. Случайное убежище людей теперь стало похожим на жилище - обогретое и уютное. Бурям смыла перед ним пыль и утащила труп чудища, но не сломала пальму, защищённую крутым утесом, а лишь освежила её листья. Теперь уцелевшая красавица гордо возвышалась над потоком.
Люди, ободренные теплом, в этот вечер засиделись у костра до появления звёзд и ущербной Виверры. Маленькая спутница планеты была необычайно тусклая, но разведчики, вступившие в беседу, этого даже не заметили. Ведь Виверра подсказывала им, что стихия успокоилась ненадолго. Обсудив текущие дела, разведчики собрались отдыхать. Все были очень уставшие и Крымов не хотел назначать дежурных. К тому же хозяина пещеры, убитого наповал, давно унесло водой. Но к убежищу людей мог незаметно прокрасться какой-то другой хищник. Крымов свободно разрешил эту важнейшую проблему.
- Давайте стащим дрова в узкую часть пещеры и загородим вход, - предложил он подчинённым.
- Чтобы удалить препятствие, любому зверю придётся потрудиться и при этом действовать бесшумно, что абсолютно невозможно. Хищник станет для нас будильником! - радостно воскликнул Айк.
Ночь прошла удивительно спокойно и людей никто не потревожил. К преддверие следующего дня поток полностью очистился от мути и вошел в свои берега. Теперь лишь груды бурелома в джунглях напоминали разведчикам о минувшей бешеной буре, но они почему-то беспокоились. Выявил сущность тревоги рассудительный Регдар:
- Тубус необычно красноватый хотя давно взошел над горизонтом. Такое часто бывает к непогоде, но ведь буря уже прошла и вокруг тишина и благодать.
- Какие-то злобные силы прячутся в атмосфере, я их остро ощущаю, но не знаю, как назвать, - провозгласил Айк.
- Давайте поставим сеть, побыстрее на ловим рыбы и снова укроемся в пещере от невиданной опасности, - предложил Хорст и разведчики взяли снасть и устремились к ней к плоту.