- Может бросить в него гранату? - предложил Хорст.
- Здесь очень плохая видимость, а всякий промах грозит смертью, необходимо взбираться на скалу, - приказал Крымов и ринулся вверх по откосу, а три брата бросились за ним.
Они с трудом сумели разминуться с огромным косматым монстром, который мчался вовсе не за ними, а за травоядным динозавром. Скала, покоренная разведчиками, была низкой и пологой, и они перебрались на соседнюю - высокую с уступами. Им открылась печальная картина: хищник с более высоким ростом неизбежно настигал жертву. Инстинкт подсказал вулканодону: бегством ему не спастись, и он бросился к третьей скале, очень похожей на ту, на которой устроились разведчики.
Разогнавшись изо всех сил, ящер вспрыгнул на нижнюю террасу, и используя инерцию тела, - на вторую. Третий уступ на скале вулканодон одолел за счет цепких передних лап, но этого было недостаточно для спасения от хищника. Свою жизнь он мог сохранить, взобравшись на четвертую террасу, но на этом узком уступе было невозможно поместиться. В преддверии верной смерти леденящий ужас пронизал вулканодона, а сбоку уже приближалась клыкастая пасть чудовища. И тогда, по подсказке инстинкта, ящер оперся цепкими передними лапами о четвертый скальный уступ, а тяжелыми задними изо всех сил шарахнул монстра в нижнюю челюсть. Раздался глухой треск - убедительный свидетель перелома, - а хищник, отброшенный ударом, опрокинулся на спину и задергался в бешенной агонии.
Можно было спускаться вниз, но вулканодон, подозревая подвох, терпеливо дождался момента, когда чудовище стало неподвижным. Едва враг встрепенулся перед смертью, вытянулся и затих, миролюбивое животное, неуклюже сползая с одной террасы на другую, оказалось у подножия скалы и, опасливо смотря на труп монстра, направилось к кустарнику с полновесным урожаем.
- Это неизвестное чудовище, такое мы прежде не встречали, - высказался зоркий Айк.
- Оно внешне сходно с тарбозавром, но только менее громоздкое, - добавил Хорст.
- Это, видимо, его самка? - предположил Регдар.
- Так оно и есть на самом деле. С другого конца долины сюда уже спешит самец. Его отлично видно в бинокль, - подтвердил Крымов, а братья поочередно рассмотрели хищника в прибор.
- Чудовища, видимо, заметили: к кустарнику наведываются ящеры, чтобы полакомиться ягодами и устроили облаву. - заявил Айк.
- Монстры проявили изворотливость, зайдя с двух краев долины и пересекая добыче возможность спастись своевременным бегством. Может это - проявление ума? - озадачился Хорст.
- И ловкость в охоте тарбозавров и находчивость вулканодона объясняются не сознанием, а приобретенным инстинктом за многие сотни веков. В сравнении с динозаврами, млекопитающие - хищники гораздо быстрее привыкают к новому типу промысла, но даже они не разумны, - объяснил Крымов.
Тарбозавр быстро приближался к неподвижно лежащей самке, и разведчики пытались угадать его дальнейшие действия.
- может он придет в отчаяние и будет ее охранять пока сам не издохнет с голоду? - предположил Айк.
- Скорее ударится в бешенство, убедится, что она мертва и, придя в неописуемую ярость, долго оглашал окрестности душераздирающим ревом. Но всемогущий голод напомнил ему о животном, убившем его подругу, и он пошел по свежим следам к плодоносному кустарнику.
- Чудовище может убить слабого смешного ящера, ведь там нет никаких террас, а ближняя скала пологая, - озаботился Регдар.
- Тарбозавру придется прошагать мимо нашего высокого утеса, а мне удобно швырнуть в него гранату, - успокоил его Крымов.
Всего через пару минут, после точного броска разрывного снаряда, монстра разорвало на куски.
- Теперь, после гибели врагов, наш находчивый динозавр может вдоволь отведать ягод, - весело сказал Айк.
- Но только не сегодня и не завтра. От страшного рева тарбозавра, он умчался на большое расстояние. А сейчас мы - полные хозяева; наберем сколько требуется ягод, а остальное оставим беглецу, - объяснил ситуацию Крымов.
Вулканодон, и вправду, убежал далеко за пределы кустарника и, люди, используя это, экспроприировали у него скромную часть урожая. В пещеру они возвращались в радостном настроении.
- А много других тарбозавров обитают в ближайших окрестностях? Он и относится к числу исполинских хищников и, наверное, делит территорию только с равными по силе монстрами? - озадачился Хорст.
- По силе и величине у чудовищ не простые отношения друг с другом: на каждое гигантское приходится десять средник и несколько сотен мелких.
Большинство исполинских хищников почти всегда избегают мертвечину, а питаются тиеми животными, которых сумеют одолеть. Но всемогущий голод иногда заставляет их резко менять вкусы. Небольшие плотоядные звери практически все - падальщики. Им не нужно нападать на каких-то сильных животных, рискуя при этом жизнью, если можно нажраться мертвечины.
Тарбозавр, захвативший территорию, должен быть готов оборонять свои обширные владения от других исполинских динозавров, но терпеливо относиться к мелким, чтоб не наживать врагов. Его основная задача - утвердиться хозяином в окрестности, затем обзавестись самкой и не многочисленным потомством, которых нужно прокормить. С учетом такого положения на небольшой территории не может быть много тарбозавров, - рассказал Крымов.
- Как нам действовать завтра? - задал вопрос Регдар.
- Нужно сначала отоспаться и восстановить силы, а утром сменим воду в бурдюках и отправимся в плавание. Чтобы завтра, в самую жару, нам не работать шестами, сегодня раньше ляжем отдыхать, - распорядился Крымов.
Следующим свежим утром, когда Тубус едва позолотил плотные заросли кустарников, разведчики перенесли имущество из пещеры в каюту на платформе, оттолкнулись от берега шестами и поплыли по водной глади.
По мере продвижения платформы вперед река раздавалась в ширину и замедляла течение. На ней все чаще встречались острова: одиночные и парные, а затем групповые, расположенные близко друг от друга. Левый низменный берег реки прикрывался многоярусными джунглями с густым подлеском на опушке, в котором местами отмечались узкие звериные тропы. Они неоспоримо убеждали: в старом дремучем лесу обитают только некрупные животные. Одно из таких неожиданно выбралось из чащи и принялось лакать воду. Из этого люди заключили, что пригодная для питья жидкость встречается здесь не всюду.