Животное мало отличалось от мелкого ринхозавра; подобные ему звери жили когда-то на Земле в начале юрского периода. Динозавр напился и ушел, на смену явился другой, но ему повезло меньше. Он принялся лакать воду, но внезапно отпрыгнул к подлеску, и с опаской взглянул на платформу (так показалось людям) и устремился в паническое бегство, расторопно перебирая короткими, но сильными ногами.
Над поверхностью реки в двух саженях от берега поднялась башка удава. Он безнадежно опоздал с нападением на ящера и теперь, заметив людей, повернулся в сторону платформы. Хищник был очень опасен: резко выбросив вперед свою метровую голову, он мог свободно убить человека и утащить в воду. Крымов пресек удаву такую ужасную возможность своевременным выстрелом из бластера, и хищник застыл на месте после краткой, но бешенной агонии.
Разведчики целую неделю во всю налегали на шесты, платформа ходко продвигалась по реке, но вид левобережья не менялся, и уже представлялось, что пасмурные джунгли совершенно беспредельны. На исходе восьмого дня дремучий лес начал расступаться, оставляя место для прогалин, невысоких холмов и незначительных озер.
Небольшой, но высокий островок привлек внимание разведчиков, он, бесспорно, подходил для безопасного ночлега (все предыдущие ночи люди проводили на платформе).
На джунгли ложились сумерки, и разведчики устроили шалаш под кронами низких деревьев, которые заполнили большую часть островка. Против него, на берегу находилась уютная поляна, покрытая цветами и травой. На ней паслось множество животных небольшой величины. Среди них не виднелось исполинов, самые крупные звери, в основном зауроподы, были лишь немного больше африканского слона. Рядом с ними кормились стегозавры, вуерозавры, боязливые пситтакозавры, гипсилофодоны - вечные странники по открытым пространствам - и страусоподобные рептилии разных видов и размеров, но все отменные бегуны. Эта мелочь составляла большинство представителей местной фауны на привлекательной поляне. Все видимые существа являлись просто карликами в сравнении с гигантскими сородичами, которые обитали южнее - в безграничной саванне.
Разведчики наспех закусили и стали рассматривать животных, подобных тем, какие жили на Земле в мезозойскую эру - сто миллионов лет назад.
Стегозавры и зауроподы питались не только травой, но в основном поедали сочные листья папоротников. Вставая на задние ноги, они тянулись к вершинам хвощей и плаунов, карликовых кедров, стремясь сорвать нежные побеги и молодую хвою. Разновеликие ящеры в большинстве находились с левой стороны поляны, где в просветах между деревьев виделось круглое озеро с чистой ключевой водой. Оно, бесспорно, являлось превосходным местом водопоя. Мелким беззащитным динозаврам было чересчур опасно утолять жажду влагой из реки при присутствии гигантских крокодилов, стегоцефалов и удавов, вечно готовых сожрать неосторожных животных.
В отличие от многих рептилий, страусоподобные ящеры являлись подвижными существами. Они, рыская по всей поляне, находили медлительных жуков или в броске настигали изворотливых ящериц и крупных цветистых стрекоз. Этих поджарых динозавров с голенастыми ногами всегда вручала скорость: и при нападении на жертву, и при бегстве от врагов. В дневное время они не опасались искать добычу на открытой территории, а в ночное, спрятавшись в укрытии, надеялись на обоняние и чрезвычайно зоркие глаза, которые содержали фосфорное соединение.
С первого взгляда представлялось, что лишь жукам, стрекозам и ящерицам опасно находиться на поляне, но ситуация внезапно изменилась. Животные всполошились и повернулись в одну сторону - к югу, откуда донеслись остервенелые рычания. Там на грани леса и поляны, появились два мегалозавра. Они двигались огромными прыжками за счет задних могучих ног, а передние - короткие, с острыми массивными когтями - пускали в ход при нападении на жертву.
Чете хищников упорно не везло: то встречалась быстроногая добыча или особенно чуткая, то уже убитое животное отбивали сильные враги. По этим веским причинам питание монстров было скудным и случайным; возрастающий голод не давал им покоя, приводил в ярость и подталкивал к действию. Они внимательно проверили окрестности, но добычи так и не нашли. В тяжелые минувшие сутки хищники довольствовались падалью, от которой исходил смрад.
Уже казалось, что удача избегала мегалозавров: не помогали ни хитрость, ни активность. Но трехсуточный голод принудил чудовищ к действию, и они обнаружили поляну с бесчисленным множеством животных. Осталось только убить выбранную добычу и насытиться ее мясом.
При появлении монстров многие мелкие животные стремительно кинулись в джунгли и забились в глухую чащу. Медлительные зауроподы и стегозавры поспешили к спасительному озеру и погрузились в воду, а чета анкилозавров вместе с детенышем - подростком неожиданно поползла к огромной гранитной глыбе, которая там лежала с момента древней природной катастрофы. Массивный обломок породы с выбоиной в середине мог надежно послужить семейству панцирных ящеров своеобразной защитой. Тупые хищники заранее считали детеныша анкилозавра жертвой и не спешили помешать его продвижению вперед. Ведь малоподвижные родители подростка шли за ним следом по пятам. Можно было забежать сбоку и убить молодого ящера, но он успел подползти к выбоине и расположиться в ней. Взрослые анкилозавры прикрывали его со спины, выставив могучие хвосты с костяной булавой на конце.
Мегалозавры поздно догадались, что упустили возможность напасть на беззащитную жертву одновременно с двух сторон и пришли в неописуемое бешенство, когда родители подростка прислонились головой к глыбе и, махая опасным хвостом, стали демонстрировать готовность к отражению атак. Хищники с яростным рычанием прыгали около семейства травоядных ящеров, стремясь напугать добычу и обратить в бегство. Но миролюбивые животные уже не раз защищались таким образом и потому оставались на местах.
Мегалозавр вскоре догадался, что добыча неодолима, поэтому нужно отступить и поискать другую, но разъяренная голодом самка попыталась в протяжном прыжке дотянуться до подростка и ударить его по голове мощной когтистой лапой. Когда хищница после быстрого разбега распласталась в воздухе, сразу две костяные булавы проломили ей грудную клетку, и она рухнула на землю мертвой. Самец моментально понял, что беда непоправима и убежал в джунгли с душераздирающим ревом, а семейство травоядных динозавров не спеша поползло к озеру.