Сумерки быстро уплотнялись и готовились "сдать вахту" беспощадной и хищной ночи. Договорившись о дежурстве, разведчики легли спать. В самое опасное время, когда монстры особенно лютуют, на пост заступил Крымов. Алексей предполагал: напасть могут летающие ящеры, либо гигантский удав, но крокодилам и динозаврам на высокий остров не взобраться. С бластером наперевес Крымов слушал ночную тишину; она временами разрывалась далеким ревом гигантского хищника и жалобным криком жертвы, но по соседству все было спокойно. Так промелькнул час, и Алексей разбудил Айка; сделав ему наставление командир улегся отдыхать, близко придвинув к себе бластер.
Айк был очень утомлен после дневного плавания, его клонило ко сну, и он завидовал Крымову и братьям.
В безжизненном свете Виверры и уже угасающей зари джунгли просматривались слабо и постепенно сливались в сплошной, едва видимый массив.
У Айка слипались глаза, он их все чаще протирал и сопротивлялся сну. Интуиция ему подсказала, что нависла угроза нападения. Воин выставил копье вперед, арбалет устроил на колени, а сам обратился в слух.
До окончания дежурства оставалось пятнадцать минут, когда громкий зловещий хохот дерзко нарушил тишину и заставил Айка подскочить. Эхо многократно повторило этот замогильный смех, и словно по желанию "Кощея" издали донесся рев необычайной силы и бесчисленные визги. От диссонанса злобных звуков глаза у Айка округлились, его ноги начали дрожать, а волосы встали дыбом, но руки крепко сжимали арбалет, и палец лежал на спуске.
Чья-то гигантская тень, вынырнув из темноты, опустилась возле шалаша; от толчка всколыхнулась почва и послышалось злобное шипение. Горящие фосфором глаза, больше суповой тарелки, дико уставились на Айка. Метровой длины клюв, очень толстый у самой головы, далее заметно сужался и превращался во внушительный крючок.
Находясь в состоянии стресса, Айк не смог сообразить, что другие разведчики проснулись, дружно вскочили на ноги и молча схватились за оружие.
Алексей осветил фонарем дикого свирепого пришельца - исполинского филина, чтобы как следует прицелиться и избежать промаха. Но подстегнутый ужасом Айк поспешно выстрелил из арбалета. Из-за перемены освещенности выстрел оказался неудачным. От него затряслись перья на правом крыле хищника.
Филин изготовился к атаке. Одним ударом тяжелого клюва он разрушил кровлю шалаша и нацелился схватить Айка. От неминуемой смерти его спас Алексей Крымов. Луч бластера рассек пополам страшное оружие филина и отбросил хищника назад. Но монстр - порождение ночи - не собирался сдаваться. Опершись крыльями о землю, он выбросил жилистые лапы с массивными и острыми когтями в сторону застывшего противника.
Крымов снова успел спасти обреченного к смерти Айка очень точным выстрелом из бластера. От удара лазерным лучом страшные когти филина отвалились от ног. Монстр оттолкнулся от земли культями толстых ног и устремился в полет, пытаясь спастись от гибели. Но и теперь ему не повезло; Крымов выстрелил вдогон и перерезал пополам его левое крыло. С невообразимым шумом филин свалился в реку и стал добычей водных хищников.
- Такого я не мог предположить: не птица, а чудовище из ада! - с ужасом воскликнул Айк. - спасибо тебе, командир, за своевременную помощь.
- Мы должны восстановить шалаш, без крыши над головой ночевать здесь совсем неуютно, - обратился Крымов к подчиненным.
- А может явиться сюда какой-то другой филин или такая же сова? Задал вопрос Хорст.
- Исключать этого нельзя; правда, подобные монстры, видимо, встречаются не часто. У хищника имелась обширная территория, на которой он всегда охотился и прогонял чужаков. Я считаю: налет не повторится, - ответил ему Регдар.
- Мне также это представляется, за долгое время разведки нам встретился один филин, - согласился Айк.
Разведчики поправили шалаш и улеглись отдыхать, а на дежурство заступил Хорст. Он меньше устал против Айка и легко простоял на вахте. Все хищники расправившись с добычей, разбрелись по своим логовам и в окрестности повила тишина. Она никем не нарушалась и во время дежурства Регдара до первых проблесков утренней зари.
От ужасных ночных событий у людей разгорелся необычайный аппетит. А после плотного завтрака они отдыхали еще час и слушали наставление своего командира.
- Мы явились в такую местность, где обитают исполинские чудовища невиданной величины, - начал рассказывать Крымов и продолжил. - Они выросли такими не случайно, а в соответствии с особыми условиями. У меня есть прибор, дозиметр, который точно выявил здесь повышенную радиацию. Она приводит к гигантскому росту у представителей флоры и фауны. Вы, естественно, заметили: местные джунгли почти втрое выше, чем в окрестности вашего поселка. Сесть и вторая причина, которая способствует росту как растений, так и животных. Это - вкусная глубинная вода с содержанием редких элементов, необходимых живому организму. Получая отличное питание, за счет корневой системы, деревья растут, как на дрожжах, и создают раскидистую крону с крупными и сочными листами. Такими же полезными и вкусными для представителей фауны являются травы, цветы, тонкие веточки кустарника.
Для нас все чудовища опасны: и травоядные, и хищники. Если какой-то динозавр, с весом пятьсот тонн, слегка шевельнет хвостом, то может свободно опрокинуть железнодорожный вагон вместе с тяжелым грузом. Для нас будет совершенно безразлично: пожирает ли он животных или кушает сочную траву.
Любые плотоядные рептилии опасны нам не только силой, но также клыками и когтями. Окажись мы случайно без оружия, нас свободно может растерзать какая-то дюжина рапторов - мелких хищных динозавров. А ведь здесь встречаются и крупные и, иногда, - исполинские.
Нам опасны любые погони; мы только случайно уцелели от большого стада травоядных - диплодоков и цератопсов, - животные с трудом спаслись от ужасных альбертозавров. Минувшая ночь показала - как опасны летающие хищники. У нас великое множество врагов, и чтобы спастись от них мы должны быть всегда настороже. А теперь мы продолжим плавание.
Разведчики взобрались на платформу, оттолкнулись шестами от берега и отправились в неизвестность. Через пять рабочих часов в надоедливый шум воды начали вплетаться резкие отрывистые звуки, сходные с карканьем вороны, но необычайной силы, и разведчики насторожились. Крымов посмотрел в бинокль и увидел гранитную скалу с широким плоским верхом. Она разделяла реку на два неравных рукава: левый - мелкий и широкий, правый - узкий, но глубокий.