- От краткого удара лучом с точным прицелом в монстра убежище не разворотится, - уведомил спутников Крымов, снимая с плеча бластер.
Он рассмотрел чудовище в бинокль, поднял могучее оружие и быстро нажал на спуск. От грота сразу же донесся хриплый предсмертный рев, а сеть моментально испарилась.
Разведчики немного подождали, чтобы выветрился запах гари и вошли в таинственный грот. Хищник лежал на боку с раскрытой клыкастой пастью. Над уродливой плоской головой протянулась метровая труба. Сзади она соединялась с широкой природной кассетой, наполненной стрелами с ядом. Все они росли в сотах и, достигнув полного развития, поднимались мышцами в трубу. По бокам удлиненной пасти находились воздушные мешки. По сути, система являлась живым пневматическим оружием.
Люди взяли шесты с платформы, используя их как рычаги, выкатили труп наружу.
- Его, непременно, сожрут какие-то другие падальщики, которые сюда приплывут с расчетом поживиться мертвечиной, - уверил спутников Айк.
В окрестности ложились сумерки, и разведчики вернулись в грот. Алексей осветил фонарем все шероховатые углы, внимательно рассмотрел и удивленно произнес:
- Несмотря на уродливую внешность, хищник оказался чистоплотным. Здесь не видно остатков мяса и даже мелких переломленных костей. Он как будто готовился к встрече с необычными животными-людьми и выбросил мусор за порог.
- Я считаю, что это не случайно. Монстр пожирал добычу в логове и, не соблюдая чистоту, вызвал бы смертельную болезнь. "Об угрозе его предупредил точный врожденный инстинкт", -резонно сказал Регдар.
- Рядом с очень плохим иногда уживается хорошее; соблюдая чистоту, хищник избавил нас от наведения порядка: здесь даже не нужно подметать, -остроумно заметил Айк.
- Зато придется надежно закрыть вход в это удобное убежище, - напомнил Хорст и разведчики принялись за работу.
Камней в груде было сверхдостаточно, и маленьких, и больших, а стена получилась прочной, неодолимой для мелких хищников. Когда Виверра поднялась над горизонтом разведчики, укрывшись за оградой, уже погрузились в сон.
Утро следующего дня оказалось пасмурным, но тихим: моросил слабый дождь, а ветер спрятался, где-то на юге за очень далекими утесами. Люди направили платформу в эту загадочную сторону.
Острова встречались все чаще, одни покрывались джунглями, но другие - фруктовыми садами. Люди с грустью смотрели на деревья, ветви которых сгибались от тяжести спелых плодов, но из-за нудного дождя, не могли обеспечить себя витаминозной пищей. Но за час до обеда тучи уплыли к горизонту, а на небе засверкал золотистый диск Тубуса. В окрестности сразу потеплело, с листьев сбежала вода, а над прекрасными садами начали куриться испарения.
На одном из обширных островов высокие плодовые деревья отличались особым урожаем крупных и зрелых плодов. К тому же в песчаный берег вдавался узкий удобный залив для причала платформы. Разведчики закрепили свое плавучее средство тросом за ближнее дерево и, с оружием наперевес выбрались на плоский берег. От него в глубину сада велась каменистая тропа.
Первым с бластером в руках шел Алексей Крымов, а последним, смотря по сторонам, Регдар. Уже за третьим изгибом тропы впереди показалось озеро с синей прохладной водой. До него оставалась сотня метров, когда Крымов поднял руку и замер на месте. К озеру сбоку подходило двуногое грузное животное (По оценке Алексея оно весило пять центнеров и строением напоминало очень большую обезьяну, но увеличенный череп выдавал в нем всеядного ящера). Люди медленно продвинулись вперед, спрятались в кустарнике и принялись наблюдать за необычным зверем, за которым волочился гибкий трехметровый хвост.
Ящер приблизился к озеру, выбрал удобное место и принялся ее лакать широким шершавым языком. Но вдруг...
Зверь отчаянно взревел и резко отпрыгнул в сторону. Воды раздалась до дна, и трехсаженный крокодил в один мах выскочил на берег. Поднырнув под плосколистные водоросли, он давно подстерегал добычу и заранее готовился к атаке. Но ящера спас инстинкт и отменная быстрота. Теперь, казалось, он сможет спастись за счет стремительного бегства, но этого не случилось.
Ящер выпрыгнул на врага верхом и вонзил трехдюймовые когти в его жилистые бока. Крокодил развернул пасть, чтобы резко повернуться и сцапать дерзкого "наездника" клыками. Ящер как будто ожидал этого коварного приема, он схватил хищника за челюсть цепкими передними лапами и потянул вверх. Раздался глухой треск от переломленной кости и крокодил начал содрогаться от предсмертной агонии.
Ящер вовремя спрыгнул в сторону с искалеченной "лошади", удачно уклонился от удара жестким костистым хвостом и возвратился в сад.
- Я доволен, что хищник уничтожен, а добыча ничуть не пострадала, - весело сказал Айк.
- Ящер выиграл сражение случайно, на грани собственной гибели, - уточнил Хорст.
- Его не стоит особенно жалеть, он сам не окажется напасть на любое слабое животное, чтобы слопать жертву с потрохами, - наставительно заметил Регдар.
- Судя по мощным зубам и быстроте ящера, этому - можно поверить, - согласился с ним Крымов.
- Мы задержались в пути, - напомнил Айк.
- А зачем нам идти дальше? По соседству виднеется полянка, окруженная фруктовыми деревьями, на которых отличные плоды, - возразил Хорст.
- Нам хватит половину урожая для наполнения мешков и не стоит удаляться от платформы, - резюмировал Алексей.
Разведчики приблизились к полянке и, заметив урожайные деревья с самыми завидными плодами, начали запасать впрок витаминозную пищу. Они усердно выбирали на ветвях самые лучшие фрукты: крупные, гладкие, румяные, но не рвали явно перезрелых, чтоб уменьшить отходы при хранении. Мешки полнились дарами сада; люди, концентрируя внимание на сочных отборных плодах и, иногда, смотря по сторонам, были довольны собой, не замечая угрозу.
Айк зашел за раскидистое дерево и внезапно истошно закричал. Его спутники бросились на помощь и увидели страшную картину: скрученный жилистым хвостом, словно толстым искусственным канатом, крупного всеядного ящера, воин испуганно вопил и барахтался в воздухе. Зверь, тащивший его вверх, был массивней ранее известного почти в полтора раза.
Крымов точно выстрелил из бластера и перерезал пополам одну из цепких лап монстра. Зверь иступлено взревел, отпустил добычу из тисков и, прыгая с дерева на дерево, с воем умчался прочь.