- Это другой вид, у них длинные узкие пасти, но клыки такие же огромные.
- И, наверное, отличный аппетит, - мрачно пошутил Регдар.
- Мы лишим крокодилов обеда. До них осталось плыть полсотни метров, и вы обязаны укрыться в каюте от осколков после броска гранаты. Хищники сбились в стадо, поэтому ее следует метнуть в самый центр скопища, - объяснил Алексей.
Братья спрятались в каюту, а Крымов за счет длинного прыжка, присоединился к ним после точного броска гранаты. Мертвые и раненые хищники погрузились на дно водоема, а уцелевшие ринулись прочь, открывая дорогу платформе.
Крымов обозрел местность в бинокль и сказал:
- Вдали виднеется гранитный островок; мы доплывем до него за четыре часа, совместим там обед с ужином и останемся ночевать.
- А я рассчитывал добраться до кальдеры, гора как будто нависла над нами, - грустно сказал Хорст.
- Древний вулкан огромен и поэтому кажется близким, мы приплывем к нему завтра где-то в середине дня, - объяснил Айк.
- Я согласен с оценкой расстояния до загадочной кальдеры, а теперь навалимся на весла, - приказал Крымов.
Разведчики приплыли к островку раньше намеченного срока. Они, конечно, очень устали и теперь навалились на еду. Насытившись до отвала, люди начали рассматривать кальдеру. Гора казалась теперь еще выше. В лучах заходящего светила она пестрела пластами ярко-красного гранита, серого кремния, черного как ночь базальта и оранжевой серы. Местами гора поросла гибкими зелеными лианами и низкорослыми кустарниками.
- Смотрите, подводный охотник гонит сюда добычу? - внезапно воскликнул Айк.
- Трехметровые рыбины выпрыгивают из воды также как мелкая рыбешка, спасаясь от грозной щуки, - удивленно заметил Хорст.
- Каким же огромным и опасным должен быть сам охотник? - озадачился Регдар.
- Обратите внимание на факт: хищник гонит добычу от кальдеры к нашему островку, а точнее - к мелководному заливу, в котором находится платформа. Это для нас опасно! - предупредил Крымов.
- Он делает такое каждый раз, подгоняя добычу к мели, где легко расправляется с жертвами и наедается вдоволь, а наше плавучее средство случайно оказалось в этом месте, - рассудил Регдар.
- Но нам не стоит отсюда уплывать, если чудовище огромное - то может напасть на платформу, - добавил Хорст.
Рыбы, ворвавшись в залив, прижались вплотную к берегу, самые крупные из них были в длину по три сажени. Вслед за ними на мель заползли животные сходные с кальмарами.
- Но где же то ужасное чудовище, от которого спасается вся живность? - озадачился Айк.
Как будто слушаясь его приказу, речная вода расступилась и выпустила на поверхность исполинского ящера. Люди замерли от ужаса; они совсем не представляли, что чудовище может быть таким уродливым. Третью часть двухсотсаженного тела, покрытого толстой чешуей, составляла клыкастая башка с длинной пикой на верхней челюсти; горящие фосфором глаза, полуметровые в диаметре, смотрели вперед на добычу - дико и не мигая. Невзирая на гигантские размеры монстр двигался точно и легко. Он ловко пронзил пикой отставшую от стаи рыбину, подбросил ее в воздух и, свободно поймам на лету, проглотил словно мелкую плотвичку. Затем ящер уставился на платформу - совсем не знакомую добычу, но которая исторгала такие манящие запахи.
- Сейчас он пойдет на таран! - с ужасом крикнул Хорст.
- Ложись! - заорал Крымов и бросил в чудовище гранату.
Сказалась подготовка на Селене. Небольшой разрывной снаряд, содержащий огромную мощь, попав в выпуклый лоб монстра, раздробил башку на куски, а пику - на мелкие осколки. Когда люди встали на ноги, останки ужасного ящера погрузились на дно водоема.
- Кальдера нас встречает не приветливо, - грустно сказал Хорст.
- Она здесь совсем не при чем, просто возле древнего вулкана огромные толщи воды, в каких приспособились жить исполинские чудовища, - поправил его Регдар.
- Труп самого опасного из них погрузился на дно водоема возле нашего островка, что обещает нам абсолютную безопасность. Сейчас мы ложимся отдыхать, а завтра, с самого утра, направим платформу к кальдере, - распорядился Крымов и добавил. - По моему предложению, нас встретят ее хозяева.
Ночь действительно прошла спокойно, даже легкий постоянный ветерок задремал за северными скалами, превратив поверхность водоема в полированное зеркало. Именно таким он показался в первых лучах. Тубуса. Люди поспешно закусили, установили парус и налегли на весла. Как будто вспомнив о подопечных, лукавый ветер тотчас пробудился и начал подгонять платформу. Она быстро двигалась вперед, и разведчики догадались, что прибудут к конечной цели раньше намеченного срока.
Через два рабочих часа Айк посмотрел в бинокль и довольно сообщил:
- Командир, ты точно предсказал: нас встречают хозяева кальдеры.
- Крымов также обозрел местность и оптимистично заявил: судя по одеянию ученых нам оказана большая честь. Я надеюсь, на их помощь.
Разведчики нажали на весла и уже через полчаса платформа стала на якоря у местного бетонного причала. Вышколенная обслуга водной станции ловко подала трап и помогла уставшим "аргонавтам" выбраться на твердый берег.
От пестрой толпы отделились семеро видных ученых и, вскинув правые руки вверх, приветствовали прибывших. Старший из них заявил:
- Я Вердок, а рядом стоит Зейдер, мы - помощники Седгора члена Ученого совета Асторины. Нас сопровождают пятеро младших сотрудников и большой коллектив рабочих. Для подъема на кальдеру здесь не построен лифт, зато есть подвесная дорога. Возьмите с собой необходимое и мы отправимся в научный институт.
<p>
Глава 28.</p>
Поднявшись к чаше древнего вулкана, где когда-то изливалась лава, разведчики пришли в восторг от необычных перемен. Слева высился уютный городок с научным институтом в центре. Пятиэтажные строения ступенчатой архитектуры утопали в прекрасных цветниках. Над каждым зданием виднелся шпиль своеобразной конфигурации.
Справа виделись сельхозугодия. Участники отделались друг от друга полосой плодоносных пальм. Еще дальше, в десятке километров, стояли водонапорные башни по соседству с консервными заводами. Промышленные предприятия окружил жилой трехэтажный квартал для рабочей обслуги. Алексей посмотрел в бинокль и убедился в том, что здания выглядят как новые.