По большому счету, англичане просто засиделись в своей "блестящей изоляции", и оказались в роли догоняющих. Позиция же Франции при свершившемся русско-германском альянсе выглядела просто безнадежной. И единственным разумным выходом для нее оставалось к этому союзу примкнуть, что превращало "сердечное согласие" в простой клочек пипифакса.
Но ведь Англия — это Англия… Этот народ, эта страна удар держать умели. Как и добиваться своих целей. Достижение которых всегда оправдывало любые средства…
****Последний подвиг в завершившейся уже войне достался на долю работяги "Надежного". Подвиг трудовой. Предупредив о своем выходе во Владивосток по телеграфу, Руднев потребовал от Гаупта не только обеспечить нормальную постановку флота на бочки в Золотом Роге, но и иметь пробитым судоходный канал до рейда шириной не менее трех кабельтовых. Понятно, что лайнеры и транспорта с армейцами на борту были не только "тонкокожими" для движения во льдах: их маневренные характеристики при прохождении узкостей так же оставляли желать лучшего, да и буксирам нужна была чистая вода для работы с ними.
Хоть зима в этом году и не выдалась особенно суровой, ледоколу жизнь медом не казалась. А сейчас приходилось и вовсе не сладко. Конечно, портовое начальство догадалось обеспечить командовавшего им подполковника Чихачева всем необходимым, ему даже прислали дополнительных качегаров, однако к концу шестых суток ударной борьбы со льдом и ледокол и его команда выглядели неважно. Люди здорово устали. Неважно чувствовал себя и сам младший брат "Ермака": текли холодильники и дважды уже отказывала рулевая машинка. Но зато за это время и стояночная зона и канал к ней были подготовнены, а последний еще и обвехован.
Рассвет 6 марта Сергей Степанович вновь встретил на мостике своего "Надежного". За ночь канал со стороны Уссурийского залива местами прихватило, кое где сбились в кучу поколотые накануне льдины. Поэтому закончив ночной угольный аврал, и не теряя ни минуты, Чихачев вновь вывел свой корабль в Босфор Восточный. С пяти утра, при свете прожектора, ледокол с хрустом и грохотом утюжил акваторию канала на входе в пролив. Конечно, это был уже не тот лед, аршинный, который сковывал подходы к главной базе с Рождества до Сретения, но и будучи в половину меньшей толщины, мороки он доставлял изрядной.
Было уже часов десять, когда марсовый с вороньего гнезда доложил о том, что дежурный миноносец дав большой ход побежал куда-то на зюйд — зюйд-вест. Щурясь от влетевшего в глаза солнечного зайчика, отразившегося от стекла рубки, Чихачев по привычке протер стекла бинокля, после чего выйдя на крыло мостика стал всматриваться в дымку на юго-западе. Туда сейчас виляя между редкими льдинами, на всех парах уходил "Двести пятый".
Вскоре марсовый уже смог подсказать командиру, куда точно нужно смотреть… Нет, это была не просто более мутная мгла над морем. Там в серо-синей утренней дали на правой раковине "Надежного", все отчетливее начинала просматриваться растущая дымная полоса. Вскоре по левому борту ледокола прошли мимо так же направляющиеся в залив миноносцы первого отделения — Љ203 и Љ204.
— Что там, Илья Александрович! — Чихачев окликнул в мегафон стоявшего на мостике своего кораблика командира отделения миноносцев Виноградского.
— Наши возвращаются, Сергей Степанович! Флот! Все идут. Встречать бежим!
— Так рано идут? Ведь завтра только ждали… А может и нам можно?
— Так Вам кто то запретил? Канал и бочки в полном порядке, спасибо Вам! Буксиры уже выходят и "Громобой" за ними! Телеграфа у Вас нет, никто "Надежному" персонально не сигналил. Сами решайте!
— Спасибо!
Так… Сколько же у меня пластинок осталось? Штук двадцать есть. Хватит вроде как… Пусть потом фитилят как хотят, но не снять ЭТОГО я не могу. Один раз в жизни такое бывает. Или даже реже. Эх, Господи, благослови! — метнулась в голове Чихачева, уже шестой год как увлекающегося фотографией, шальная мысль. И немедленно переросла в уверенность.