Жупанич перевел взгляд на высившееся перед ним громоздкое сооружение: деревянная башня в два этажа и с широкой крышей, на которой стояло несколько камнеметов. Вместо камней, впрочем, метательные орудия заряжались ядрами, обвернутыми просмоленной соломой и паклей. Возле каждого камнемета стоял бойник с факелом, готовый в любой момент поджечь снаряд. На первом этаже стояли лучники и пращники. Сама же башня покоилась на прочном настиле из бревен, установленных между двумя захваченными дромонами, превратив их в подобие огромного плота. Помимо башни, камнеметы стояли и на носах дромонов, на весла которых Влад усадил своих людей. Получившаяся плавучая крепость медленно двигалась по водам Солуньского залива, сопровождаемая огромным флотом из лодей-однодеревок.
Влад еще раз посмотрел на мастера построившего башню, - полугрек-полуславянин, обучавшийся ремеслу в самом Царьграде, Никол сейчас трясся от страха стоя рядом с вождем кровожадных язычников. Влад небрежно улыбнулся, - получившемуся оскалу, позавидовала бы любая из следовавших за судном акул, - и перешел на нос дромона. Почти сразу же рядом с ним встала Вештица.
-Что-то корабль пошел быстрее, - усмехнулся Влад, обнимая женщину за талию, - не иначе кто-то сбросил балласт. Ты уже всех пленников отправила Морскому царю?
-Всех, - кивнула Вештица, - пусть теперь и он пошлет нам удачу.
-Она нам понадобится, - пробормотал Влад, внимательно вглядываясь в выраставшую перед ним Солунь. Давно спустилась ночь, но вокруг было все равно светло - от костров, окруживших осажденный город, от огней на его стенах, от факелов в руках бойников. Пламя освещало и вход в Солунскую гавань, перегороженную цепями на бревенчатом основании, утыканном кольями и клиньями. За ними виднелось и второе заграждение — сцепленные якорями тяжелые грузовые корабли, частично затопленные.
- Что-то тихо идем! – задорно крикнул Влад, - пусть греки слышат голос своей смерти!
Оглушительный вой и воинственные крики стали ему ответом – а в следующий миг с палуб дромонов мерно зарокотали барабаны, перекрывая все остальные звуки. Испуганные греки смотрели как с моря на них идет славянский флот, во главе с плавучим чудовищем, мерцавшим в ночи множеством факелов и костров. На огромных парусах были кровью начерчены оскаленные волки, хищные рыбы, огромные змеи и иные, еще более диковинные твари. Меж тем воины Ратмира, осадившие город с суши, собрав все дерево, что могли найти, выстроили огромную баррикаду, кольцом окружившую город, и подожгли созданное сооружение, напомнившее осажденным ромеям библейскую «огненную реку». Сходство усиливалось тем, что в глубине этого сооружения лежали связанные и обложенные хворостом пленники. Крики сгораемых заживо людей, смешивались с рокотом барабанов, волчьим воем бойников и воинственные песнями в честь языческих богов. Для осаженных греков все эти звуки сливались в одну невыносимую какофонию, ставшую для Солуни трубным гласом Армагеддона.
Влад мысленно примерил расстояние между его флотом и городом. Его губы сами собой сложились в кровожадную ухмылку.
-Пускай! – крикнул он.
Огненные снаряды взрезали воздух и обрушились на стены Фессалоники, убивая и калеча разбегавшихся людей. Следом полетели и огненные стрелы: с наконечниками обвернутыми в паклю, смоченными горючим маслом и подожжёнными. Наибольший урон, по приказу Влада, старались нанести церкви Святой Богородицы, стоявшей у тех ворот, где жупанич наметил высадку. Огненные снаряды падали не только на стены, но и выставленные в гавани заграждения, чтобы расчистить путь огнем. Пока греки пытались организовать ответный удар, заговорили и камнеметы и из лагеря князя Ратмира, осаждавшего Салоники с суши. Воздух дрожал от воинственных криков, пока славяне, таща с собой лестницы и осадные башни, карабкались на стены. На них сыпался град стрел, копий и камней, лились потоки кипятка и смолы, однако осаждавшие не ослабляли натиска: даже покалеченные, с простреленными руками и обваренными лицами, славяне рвались вперед, невольно внушая суеверный страх защитникам Солуни.
-Пускай! – снова рявкнул Влад и новая порция пылающих снарядов обрушилась на стены, сметая с них ромеев. Ответные залпы камнеметов потопили с десяток лодей, но это еще больше разъярило бойников, ответивших на смерть побратимов яростным волчьим воем. Но еще громче над морем разносилась воинственная песнь, славящая Морского Хозяина и Владычицу Смерти, вдохновляя славян на бой. То пела Вештица, - совершенно голая, с распущенными волосами, окутавшими измазанное кровью пышное тело,- она стояла на носу дромона, держа в одной руке окровавленный серп, а в другой – отрезанную голову ромея. Завершив песню, она швырнула голову в воду и презрительно похлопала себя по срамной плоти, выкрикивая проклятия, замаскированные под оскорбления и насмешки.