- Что скажешь, - обратилась Кахина к Владу, - этот дар смирит твое недоверие ко мне?
-Видно будет, - сухо бросил Влад и обернулся к Этельвульфу, - свяжите его и бросьте на коня. Что же до тебя, - Влад повернулся к Кахине, - ты будешь моей гостьей в Карфагене.
-Воля императора – закон для меня, - кивнула Кахина.
-Лживая сука! – прохрипел Аксель, но тут Этельвульф заткнул ему рот обрывком его же собственных лохмотьев, оборвав дальнейшие ругательства.
- Значит, ты тоже колдунья, - Влад разжевал горсть винограда и выплюнул косточки. Он лежал на устланной шелковыми покрывалами скамье, рядом с большим столом, уставленном изысканными яствами. Две красивые рабыни разминали его плечи, но Влад смотрел лишь на сидевшую напротив него Кахину: сейчас царь Карфагена принимал царицу Альтавы на одной из своих загородных вилл.
- Меня называют по-разному, - улыбнулась она, - я служу богине Танит.
-Не слышал о такой богине, - проворчал Влад, обгладывая ножку куропатки, - и не знал, что ты тоже язычница. Левий говорил, что вы с ним одной веры, а другие уверяли, что ты христианка.
- Пока не пришел ты, здесь было небезопасно чтить старых богов, - заметила Кахина, - поэтому мне пришлось притворяться то христианкой, то иудейкой. Однако в душе я всегда оставалась верна Богине.
-Что же, - усмехнулся Влад, - теперь ты можешь поклоняться ей открыто. Как говоришь, звали твою богиню?
- Танит, - повторила Кахина, - ее чтили карфагеняне, еще до римлян. Танит – богиня Луны и войны, покровительница земного плодородия. Я молюсь ей и приношу жертвы, а она взамен дарует мне свою силу.
-Силу! – Влад усмехнулся, - хочешь, я расскажу тебе кое-что о силе.
Он резко поднялся с ложа, отстраняя отпрянувших рабынь и кивком головы велел Кахине следовать за ним.
В мрачном подземелье, с осклизлыми черными стенами все дышало сыростью и смертью. Влад шел вперед по узкому туннелю, держа в руке факел. За ним бесшумной тенью скользила Кахина, казалось, ничуть не удивленная столь неожиданной прогулкой. Из-под ног слышался писк крыс, откуда-то снизу доносился негромкий рокот моря. Временами двум путникам попадались наглухо закрытые двери, за которыми слышались приглушенные стоны.
Возле одной из таких дверей, находящейся в самом конце коридора Влад и остановился, поманив к себе берберскую царицу.
- Взгляни, - он поднял факел, - вот, что я называю силой. Даровать своему врагу кару, равной которой давно уже не получал человек – это ли не подлинная власть!
Он толкнул дверь, оказавшуюся незапертой, и посветил факелом, чтобы Кахина могла видеть очередного изможденного узника, скрючившегося у стены.
Поначалу женщина не узнала его – худое запавшее лицо с лихорадочно поблескивавшими темными глазами, казалось ей совершенно незнакомым. Лишь знакомый шрам на обнаженной груди, покрытой жуткими кровоточащими язвами, помог ей признать пленника.
-Аксель!
Влад поднес факел ближе – и Кахина увидела, что торс ее бывшего мужа обвивает нечто, похожее на большую змею – только вместо пасти пульсировала мерзкая воронка, усеянная несколькими рядами острых мелких зубов. При виде людей скользкие кольца сжались еще сильнее, тварь грациозно изогнулась и впилась жадной пастью в одну из ран. Полупрозрачное, слизистое тело тут же налилось кровью, разбухая на глазах.
-Смотри ниже, - сказал Влад и Кахина, бросив взгляд на ноги Акселя, едва сдержала крик. Ниже колен ног не было – вместо них стояла, врастая прямо в пол, бесформенная глыба из серого камня, поросшего водорослями и ракушками. Из этой же глыбы, словно побег омерзительной лозы, вырастала и мерзкая тварь. Пульсирующая пасть, издавая мерзкие, чмокающие звуки, жадно впилась в губы Акселя, беспомощно задергавшегося всем телом, и Кахина заметила, что жуткий камень пополз вверх, сковывая и колени бербера.
-Нравится? - сказал из-за спины Влад, - вот это я называю – Силой.
-Как…что это? - выдавила Кахина.
-Этому меня научила жена, - пожал плечами кесарь.