— Никки?
Эш вздрогнул, услышав голос Шериз. Глаза Ника заблестели от слез, но, надо отдать ему должное, он удержался и не заплакал.
Шериз, одетая в то же кремовое платье, в котором ее похоронили, спокойно стояла в темноте. На лице никаких признаков насилия, положившего конец ее жизни. Она выглядела такой же реальной и родной, как и в последний раз, когда Эш видел ее, ждущей Ника, чтобы пойти с работы домой.
— Иди к маме, cher [29]. Я так давно не обнимала своего маленького мальчика.
— Папа? Это ты? Мне страшно, пап. Я не понимаю, что со мной происходит. Пожалуйста, помоги мне.
Страйкер потряс головой, пытаясь прояснить сознание, тогда как отцовский инстинкт требовал утешить и успокоить свое дитя. Эту малышку он держал на руках и укладывал спать. Руку этой женщины он сжимал, когда она целый день молила о пощаде, пока ее тело обращалось в пыль.
Таннис подбежала к нему.
— Папа?
Зарычав, он уклонился и увернулся от нее. Она в замешательстве уставилась на него.
— Они настоящие? — спросил Страйкер у Ашерона.
Эш все еще удерживал Ника за рубашку.
— Не знаю.
Шериз тронула плечо Эша.
— Конечно, я настоящая, cher. Не разыгрывай меня так. — Она поцокала языком. — Ты все еще такой худой, малыш. Немного моих картофельных оладий помогут тебе поправиться.
— Мама? — Ник оттолкнул Эша и обнял ее. Как только он это сделал, она закричала в агонии и исчезла в тумане.
— Акрибос? — спросила Рисса, медленно подходя к Эшу. — Почему сейчас мне больно? — и тоже закричала.
К ее крикам присоединились вопли Таннис, которая опустилась на колени и закрыла уши руками.
— Что происходит? — Ник выглядел таким же растерянным, каким ощущал себя Страйкер.
Не ответив, Страйкер подбежал к Таннис, чтобы помочь ей, но она исчезла прежде, чем он ее достиг.
Вокруг них эхом разнесся насмешливый смех.
— Вы ведь не думаете, что я схватил только Меньяру и Медею?
Страйкер скривил губы при виде Войны, появившегося перед ними.
— Что это?
— Это мясник говорит овце лечь к его ногам. — Он вытянул руку, и рядом с ним появилась Кер с широко раскинутыми крыльями и фальшивой улыбочкой. — Похоже, вы, ребятки, забыли, что Кер — богиня жестокости и мучительной смерти. Все ваши женщины умерли в страшных муках…
— И подвластны ей, — выругался Эш. — Вот почему мы встретились здесь. Кер — греческая богиня, и она не может коснуться их нигде, кроме кладбища, где открыт проход между этой реальностью и местом их последнего упокоения. — Он посмотрел на Ника. — Она вызвала их души и удерживает их.
Страйкер едва удержался от ехидного «я же тебе говорил».
— Чего ты хочешь? — спросил он Войну.
Тот ответил кривой ухмылкой:
— Все просто. Ваши жизни.
Страйкер взглянул на него, так же криво усмехаясь:
— И ты их всех освободишь.
— Конечно.
Все трое покачали головами, ни один из них не поверил Войне. Страйкер встретился взглядом с Ашероном, потом с Ником. Он увидел в их глазах ту же решимость, что чувствовал в себе. Как бы болезненно это ни было, они здесь не для того, чтобы сражаться за мертвых.
Нужно сражаться за живых.
Наклонив голову к Эшу, Страйкер поднял руки и послал в сторону Войны энергетический заряд. Эш присоединился к нему.
— Кэт! — выкрикнул Ашерон, призывая остальных.
Они мгновенно появились.
Война рассмеялся, Кер размножилась на полчище демонов керес, и все кладбище осветила яркая вспышка. Земля под ними сотряслась, сбив их с ног.
— Страйкер! — Эш швырнул в него огненный шар.
Страйкер инстинктивно убрался с дороги, думая, что Эш намеревается причинить ему вред. И только после того, как заряд пролетел мимо, он понял, что Эш швырнул шар в демона. Страйкер вскочил на ноги и побежал к Войне. Но не достиг его. Двое керес схватили его за пояс и бросили на землю. Их было сотни. Ошеломленный, он взглянул на сбитую ими Катру. Как только она добиралась до одной, появлялись еще трое.
Страйкер побледнел, увидев, как на лице Эша проступило то же самое осознание, что испытывал он сам.
Они не смогут победить.
Только не в сражении с Кер. Ее способность копировать саму себя нейтрализовала все их действия. Греческие боги были окружены. Эш и Ник связаны, также как и он. Война рассмеялся, его голос прогремел:
— Склонитесь передо мной, и, возможно, некоторые из вас выживут… как мои рабы.
Зефира вскочила со стула, увидев нависшую над Страйкером смерть.
— Нет, — выдохнула она, ее сердце рвалось на части. Она не может потерять его теперь. Только не сейчас, когда она заново научилась его любить.
Зефира посмотрела вверх, на потолок. Ее сжигал гнев. Боги достаточно наигрались с их жизнями.
— Вам, тварям, лучше отступиться от моего мужчины, — выкрикнула она Мойрам.
Полная решимости, Зефира отправилась к Аполлими, чтобы сделать то, чего поклялась никогда не делать… просить о помощи.
Тори расхаживала перед кабинетом Савитара, пока Сими и Ксирена смотрели телевизор. Ее мучило плохое предчувствие, и она не могла не трястись.
Она знала: что-то пошло не так. Через коридор прошла трещина. Тори обернулась, надеясь увидеть Ашерона. Вместо этого появилась женщина, чья голова не доставала Тори даже до плеч. Сотерия отступила на шаг, готовая сражаться.
— Расслабься, — рявкнула гостья. — Меня зовут Зефира, я жена Страйкера.
Тори изумленно выслушала это яростно прозвучавшее заявление.
— Почему ты здесь?
— Наши мужчины вот-вот погибнут, и если ты хотя бы наполовину такая, какой я тебя считаю, ты захочешь мне помочь спасти их.
Тори на мгновение засомневалась — это могло оказаться ловушкой вполне в духе Страйкера. Однако поведение Зефиры было слишком искренним, а страх в ее глазах — по мнению Тори, неподдельным.
— Совершенно точно.
— Тогда идем, — она протянула руку.
Тори, не раздумывая, ухватилась за нее. В следующий миг они снова оказались в Новом Орлеане. Это было бы не так уж плохо, если бы они не оказались посреди резни.
Задыхаясь, Тори уклонилась от вопящей женщины-птицы, нацелившейся на ее голову.
Зефира зарычала и воплотила меч, чтобы сразить керес.
— Джаред! — выкрикнула она, призывая своего раба.
Тот мгновенно появился.
— Спаси Страйкера.
Глаза Джареда вспыхнули красным, едва он увидел сражающегося Ника. Он направился к нему.
— Стой! — закричала Зефира. — Оставь его. Сосредоточься на Войне, безопасности Страйкера и спасении моей дочери.
Его кожа покрылась красно-черным узором — сефирот обратился в свою истинную форму. Зарычав, он оскалил клыки:
— Малахай…
— Подчиняйся мне.
Джаред зашипел, но, в конце концов, у него не было другого выбора — только подчинение ее приказам.
Ник удивленно оглянулся, увидев Джареда направляющимся к Войне. Керес попытались сбить его с ног, но вместо того, чтобы упасть, как все остальные, Джаред твердо стоял на земле. Он воплотил длинный посох и использовал его, чтобы откинуть керес назад.
Ник, увидев это, представил подобное оружие для себя. К его изумлению, оно появилось. Он ощутил силу вибрирующего дерева. Действуя инстинктивно, Ник взмахнул им в сторону керес. Как только они сконтактировали, демоны растворились.
Так вот какова одна из его сил…
Страйкер помедлил, наблюдая, как Ник выводит из строя нескольких врагов. По крайней мере, пока не увидел Зефиру. После этого он не мог думать ни о чем, кроме того, как до нее добраться.
Прежде чем он успел сделать хотя бы шаг, ее схватил Война и потащил в сторону итальянского памятника. Они почти исчезли из виду, когда перед ними появился Савитар и ударил Войну головой. Зефира повернулась к Войне и врезала ему так сильно, что Страйкер ощутил ударную силу. Когда Война потянулся к ней, его настиг Страйкер и оттолкнул назад.