Это был мир универсалов с соответствующим мышлением. Человечество больше не готовилось к войне и теснилось в городах, где распущенные нравы делали их легкими объедками. Сегодня даймонам не нужно было сражаться за пищу. Нужно было просто войти в любой бар или ночной клуб, найти пьяную женщину или мужчину и вытащить наружу, где вырвать глупую послушную душу из их тела, чтобы прокормить себя. Не было никаких сражений. Никаких уговоров.
Фаст-фуд… даже для них.
Единственный вызов, который у них остался — это избегать Темных Охотников и Ашерона в частности.
Вот почему Страйкер так сильно дорожил своей сестрой. Раздражающая до крайности Сатара всегда что-то замышляла. Всегда пыталась предать кого-то или обставить всех. Даже его. Это держало в напряжении и оттачивало мастерство.
Теперь он станет столь же ничтожным, как и все остальные.
Устав от их слабости, он повернулся, чтобы увидеть Кессара, приближающегося к его трону. Шумерский демон-галлу больше походил на модель, чем на смертоносного убийцу, коим и являлся. Даже каштановые волосы, откинутые назад с его красных глаз, были так идеально уложены, что он мог баллотироваться на политический пост. Черты его лица были тонкими и острыми как бритва, как демоническая жестокость. Как и Страйкер, демон использовал привлекательную внешность как свое преимущество всякий раз, когда преследовал человеческие жертвы.
Человеческие женщины были слабыми. Впечатлительными. Они сделают все, чтобы привлечь внимание красивого мужчины. Боги, как он любил слабовольных. Все они заслуживают мучительную смерть, которую и получают.
Он взглянул на Кессара.
— Если хочешь сделать его своим обедом, я не буду тебя останавливать.
Медленная улыбка расплылась по лицу Кессара, прежде чем он пронесся по комнате, схватил даймона, подняв того с пола, и разорвал его горло.
Естественный отбор. Люди Страйкера были подлинными спартанцами в своих убеждениях. Если ты не в состоянии сражаться, ты не в состоянии жить. Просто и совершенно. Как и новый план Страйкера.
Кессар выругался, когда даймон, которого он попытался съесть, обратился в пыль.
— Ненавижу этот вкус песка между клыками. Это все равно, что питаться в песчаную бурю. В мире не хватит крови, чтобы очистить небо после него.
Страйкер пожал плечами.
— Вот что получается, когда жадничаешь. Ты знаешь, что происходит, если убить одного из нас. Ты должен был просто выпить кровь и оставить его бездыханным.
Кессар сплюнул на пол.
— Ты в отвратительном настроении. Кто-то подпортил тебе кровь?
Прежде чем он смог ответить, снова вспыхнул свет. Страйкер стиснул зубы в ожидании следующей порции Слабых и Жалких Неудачников.
По крайней мере, вот о чем он думал, пока нечто черное, с неясными очертаниями, не приземлилось на пол в смертельном поклоне. Он едва успел осознать тот факт, что это была женщина, прежде чем она атаковала его с такой яростью и силой, что заставила бы гордиться бешеного тигра. Первый удар повалил его с сиденья. Он едва успел схватить ее запястье, прежде чем женщина чуть не обезглавила его огромным кинжалом, который держала в руке.
Она изо всех сил ударила его головой, отбрасывая назад. Страйкер потряс головой, чтобы прояснить сознание. Она оттолкнула его к стене. Поймав ее руки, он перевернулся вместе с ней, отбрасывая ее от себя.
Обнажив клыки, он был готов разорвать ей горло, когда его вихрящийся серебряный взгляд столкнулся с ее черным.
Зефира.
В это мгновение он вернулся на одиннадцать тысяч лет назад, в день, когда они впервые встретились. Морской воздух развевал белокурые локоны вокруг ее нежного личика. Стройная и маленькая, она была прекрасна, как богиня.
А когда он дотронулся до нее, она набросилась на него с ругательством более грязным, чем у любого мужчины, и лягнула коленом в пах за то, что он осмелился коснуться ее без разрешения.
Теперь она снова попыталась сделать это. Но на сей раз он ожидал этого. Эмоции прорывались сквозь него, и он едва увернулся от ее колена. Счастье. Гнев. Радость. Смятение.
Все эти столетия он считал ее мертвой.
Он с трудом мог держать себя в руках, осознав, что она жива и здорова. Она выжила, несмотря на проклятье Аполлона, и ухитрилась прожить вечность… так же, как и он.
— Что ты здесь делаешь?
Она ответила на его вопрос взмахом кинжала, едва не коснувшись его горла.
— Я думал, мы наверстаем упущенное. Может быть, сыграем в Пачиси [6]?
Страйкер поймал ее руку и повернулся с ней, снова прижимая ее к стене. Он сжимал свою хватку, пока не вынудил ее выронить кинжал. Сомкнув одну руку вокруг ее шейки, он удерживал ее на месте.
— Я могу придумать игры получше, — он собирался назвать Стрип-Покер, когда нечто сильно ударило его по спине, отбрасывая подальше от Зефиры.
Он обернулся с диким рыком к новому нападающему, намереваясь убить всякого, кто достаточно глуп, чтобы помешать ему, но застыл, словно шок приковал его к месту. Это была точная копия Зефиры. Те же белокурые локоны. Те же черные глаза. Тот же рост и вес.
Он бы подумал, что это ее сестра-близнец, если бы не знал, что Зефира была единственным ребенком.
— Убери свои грязные лапы от моей матери.
Глава третья
— Матери… — еле слышно повторил Страйкер за мгновение до того, как Кессар схватил дочь Зефиры. Демон уже разомкнул губы, собираясь испробовать ее горло на вкус.
— Стой! — Страйкер едва успел отозвать его, прежде чем тот убил ее.
Красные глаза демона ярко полыхнули, после чего он презрительно скривил губы и отпустил ее, проворчав:
— Тогда пусть они разорвут тебя. Мне безразлично, будешь ты жив или мертв.
Зефира бросилась на Страйкера. Обхватив рукоять, она вытащила меч, желая пронзить его.
Страйкер сделал шаг назад и воспользовался своими силами, чтобы воплотить собственный меч. Он отразил удар ее клинка. Раздался звон стали, эхом отразившийся по комнате, когда она ответила ударом на удар. Каждый выпад и каждое отражение атаки. Она двигалась так, будто точно знала, что он собирается делать.
Страйкер улыбнулся. Слишком много времени прошло с тех пор, когда он сражался с кем-либо, кроме Ашерона, равного ему по силе и ловкости. Тем не менее, она была здесь, дочь крестьянина, сражающаяся с мастерством хорошо обученного солдата. Ему стало интересно, кто же так хорошо обучил ее.
— Я всегда знал, что ты прекрасно управляешься с мужским мечом, любимая, но я и представить себе не мог, что это умение распространяется также и на те, что сделаны из стали.
Она зарычала и незамедлительно ударила, зацепив его бок.
Страйкер захрипел от боли, вызванной простым движением. Но, справедливости ради, она сдерживала свой темперамент.
— По крайней мере, этот меч меня не разочарует. Не нужно беспокоиться о том, что он неожиданно станет мягким прямо в моих руках.
— С тобой я никогда не был мягким.
Она закатила глаза, блокируя его удар.
— Поверь, малыш, ты был не настолькохорош. Просто я была лучшей актрисой, чем ты — актером.
— Фу! — воскликнула ее дочь, отступая и давая им больше пространства для сражения. — Без обид, мам, но я не хочу знать, с кем ты спала. Оставь свои сексуальные поддразнивания и убей его, пока я не лишилась слуха.
Глаза Зефиры потемнели, а уголок рта язвительно приподнялся в дьявольской ухмылке.
— Не будь такой ханжой, Медея. В конце концов, ты всегда хотела встретиться со своим отцом. С Днем Рождения, малышка. Прости, что воссоединение будет столь коротким. Но поверь мне, это не большая потеря.
Страйкер пошатнулся под тяжестью новостей. Он отвлекся от поединка, взглянув на свою дочь и ее испуганное выражение, отмечая в чертах ее лица едва различимые отличия от черт ее матери. Эта оплошность дорого обошлась ему: Зефира вонзила кинжал прямо ему в грудь, совсем рядом с его даймонской меткой… Еще одним миллиметром выше, и он бы обратился в пыль.
6
Пачиси (parcheesi) или «двадцать пять» — американская адаптация традиционной индийской игры. В игру играют от 2 до 4 человек, 16 фишками с 2 игральными костями на специальной доске с изображением креста и четырех кругов по углам.