На развилке выбор очевиден. Одна дорога снова в Тортону, куда не надо. Вторая на восток. Что особенно приятно, под гору. Максимилиан ехал с обозом, а Фредерик и Устин налегке проверяли дорогу впереди и по сторонам.
Еще час пути. Вроде бы все нормально, впереди выезд на дорогу пошире.
Фредерик вернулся и сообщил, что впереди мелкая речка и узкий каменный мост. Почти сразу же подъехал Устин и сказал, что слева, со стороны Тортоны, большой конный отряд скачет во весь дух.
— Гоните! Это за нами! — приказал Максимилиан, — Надо первыми успеть к мосту!
Возчики хлестнули лошадей, и телеги ускорились.
— Фредерик, стой!
Фредерик удивленно остановился.
— Дай мне твою лошадь. Бери Паризьена и помогай Тодту.
— Может, втроем отобьемся?
— Не искушай Господа.
— Зачем мне Паризьен, если Тодт будет ставить или пеший строй, или вагенбург?
— Здесь не турнир, лошадей не пожалеют. Паризьен мне еще пригодится живым и здоровым, а тебе новую купим.
— Но…
— Мы с Устином их задержим. Вы с Тодтом успейте поставить заслон на мосту, чтобы нам было куда отступить. Дальше видно будет.
Макс отлично понимал, что для Рыцаря Королевы он в любом случае просто вор. И, если он не сможет отбиться своими силами, что вряд ли, то его жизнь и, что более важно честь, спасет только Сансеверино, прочитавший письмо от коннетабля. Все-таки, это его земля в получасе езды от его замка. Кто бы ни устроил тут побоище, в замок доложат, и сеньор непременно пошлет отряд проверить, кто это устраивает войну на его землях без малейшего разрешения.
Для формального оправдания Макс мог сказать, что отобрал золото не у Рыцаря Королевы, а у пиратов. Этого хватило бы, чтобы свалить весь груз ответственности на Сансеверино. А тот вполне мог бы поступить в стиле де Вьенна. Отобрать случайно попавшее под руку золото на благие цели, а того, кто мог бы потребовать справедливости, посадить под замок просто своей волей. С Фредериком этот вопрос они обсудили прошлым вечером. Ни дядя Гец, ни бабушка, ни даже дядя Бертольд не смогли бы придумать ничего лучше. Тетя Шарлотта, может быть, смогла бы. Но ее под рукой, к сожалению, нет.
Максимилиан и Устин свернули с дороги налево и поскакали через поле наперерез преследователям. Возчики хлестнули лошадей. Как можно быстрее пересечь мост, потом отдохнут.
— Ах ты ж [непереводимся игра слов], — выругался Устин по-русски, оценив численность вражеского отряда как существенно превышавшую ожидания.
Достал лук, наложил стрелу и выстрелил, почти не целясь. Один из всадников впереди наклонился и выпал из седла. Устин выстрелил еще раз, вроде в кого-то попал, но не фатально. По узкой дороге всадники держались всего-то по два в ряд, и стрелять по вражескому строю, не целясь, не выглядело разумной стратегией.
Русский, по-видимому, знал особую стратегию на такой случай. Он пересек дорогу и поскакал в поле. Остановился, прицелился и выстрелил. Попал на этот раз в коня. Всадник удержался в седле, но съехал с дороги.
Макс так и не придумал ничего умного. Атаковать колонну готовой к бою кавалерии в лоб не лучший вариант. Совсем не то же самое, что атаковать из засады конный отряд на марше. Тем более, если применять тот же трюк второй раз подряд. Замысел Устина он более-менее понял. Увести врагов за собой, не вступая в бой. Ладно, попробуем так. Он двинулся с дороги по следам Устина, но с большим отставанием. Устин выстрелил еще раз и снова в кого-то попал.
— Тортона за лучником, пятеро со мной, остальные вперед! — скомандовал на ходу де Ментон таким голосом, что его за перестуком копыт услышал весь отряд, а с полей вокруг взлетели даже самые глухие и ленивые птицы.
Кто же за лучником, как не «легкие на подъем» из Тортоны на самых свежих конях. Сам де Ментон направил коня на второго рыцаря, который замешкался в поле и явно не успевал удрать. Генуэзцы отстали от него, не поняв, кто конкретно должен остаться здесь, а кто гнать за обозом. Среди них, правда, уже выделились неформальные лидеры, который быстро навели порядок. Два вражеских рыцаря здесь, а в обозе золото. Верных друзей с собой за обозом, не особо лояльных — к рыцарю на подстраховку.
Увидев, что к нему скачет один рыцарь, а солдаты замешкались на дороге, Макс развернулся и поскакал навстречу. При сложившемся соотношении, возможность сразиться отдельно с рыцарем это подарок. А простолюдины, если что, сами разбегутся.
Де Ментон существенно превосходил Максимилиана в плане конного боя на мечах. Макс, воодушевленный разгоном отряда Луи и буквоедской формальной победой над Маккинли, не ожидал чего-то большего, кроме как съехаться на скорости и обменяться ударами, а потом повторить.