- Но, Ричард... ведь все случившееся нельзя вычеркнуть так просто! Это же провал! Нарушение режима секретности!
- Вот об этом позвольте судить мне, профессионалу! Вопрос не в том, чья шпионка мисс Джонс и шпионка ли она вообще, а также зачем похищена кассета с моим отчетом... гораздо интереснее, как ваша пассия отнесется к этой записи. Видите ли, Джек, ведь там сообщается о событиях совершенно невероятных... И я принял некоторые меры предосторожности.
- Меры предосторожности? - американец наморщил лоб. - Что, разве вы закодировали информацию?
- Нет. Просто в начале дана краткая ремарка, из коей следует, что данный текст является сюжетом фантастического романа, - Блейд с усмешкой взглянул на собеседника. - Как вы полагаете, Джек, могу я сочинить роман? О некой планете Айден, по которой бегают шестиногие тароты?
Судорожно сглотнув, Хейдж уставился на него во все глаза, потом расхохотался.
- Дик, Дик! Вы действительно смотрите в корень! Если в этом... в этом вашем сочинении не упоминаются конкретные реалии и имена - наши имена, я имею в виду...
- С какой стати? Повествование ведется от первого лица, герой странствует в весьма удивительном мире, встречается с различными вымышленными персонажами вроде Ильтара Тяжелая Рука, троглодитом Буром со скалы Ай Рит, прекрасной ат-киссаной Найлой, Канто Рваное Ухо... Как я говорил, отчет довольно краток, и в нем даже не упоминаются наши сеансы ментальной связи... Все - фантастика, мой друг, чистая фантастика! Начиная с моего внедрения в тело айденского нобиля Арраха, - тут странник метнул взгляд на торец гибернатора, - и кончая битвами, походами и любовными историями с десятком женщин. Откровенно говоря, - он подмигнул Хейджу, - я и сам уже не верю во все эти сказки. Так что успокойтесь, Джек, и смиритесь с потерей синеглазой мисс Чармиан. Жизнь продолжается, друг мой!
Хейдж поднялся и начал кружить вокруг стола; лицо его отражало видимое облегчение - одновременно с напряженной работой мысли. Блейд понял, что душевные переживания его коллеги завершились и он вновь способен рассуждать здраво. Внезапно страннику пришло в голову, что молодость Хейджа, весьма относительная, конечно, является не столько его достоинством, сколько недостатком. В конкретной данной ситуации, разумеется. Хейдж был не менее умен, чем покойный Лейтон, и обладал столь же твердым характером, однако телесные искушения все еще обуревали его, и история с синеглазой Чармиан являлась тому примером.
Внезапно американец остановился - у саркофага гибернатора, на котором ровным зеленым светом горело с полдюжины огоньков, - и произнес:
- Спасибо, Ричард, вы меня успокоили. Будем надеяться, что ваш отчет примут за план фантастического романа, ибо история на кассете и в самом деле не лезет ни в какие ворота... в ворота реальности, я хочу сказать. И все же... - он сделал паузу, - все же, на кого работает Чармиан Джонс? Я понимаю, - поспешно добавил американец, - что тут нельзя сделать достоверных заключений. Но все же, все же. Как вам кажется. Дик? Если у вас какие-то предположения?
Блейд пожал плечами.
- Никаких. Посмотрим, время разрешает многие загадки... Этой придется заниматься Джорджу О'Флешнагану.
Его слова были совершенно искренними; он действительно не понимал, кто и зачем похитил запись отчета. Интуиция подсказывала Блейду, что русские здесь не при чем, как и сотрудники американской, французской или израильской разведок. Безусловно, к происшествию не имели отношения ни арабские террористы, ни боевики черных мусульман, ни японские ниньдзя и прочие темные силы, действующие в том или ином регионе Земли. В голове у странника мелькали смутные воспоминания о прекрасных и таинственных женщинах, златокудрых или черноволосых, некогда встречавшихся ему на жизненном пути, но ничего конкретного он припомнить не мог.
- Ладно, - сказал наконец Хейдж, стукнув кулаком по круглому люку в торце гибернатора, - давайте перейдем к нашим делам, Ричард. Я вполне представляю ситуацию в Айдене, хотя не успел прочитать ваш отчет, во-первых, часть сведений я почерпнул во время наших сеансов ментальной связи, во-вторых, кое-что рассказал Джордж полгода назад, и, в-третьих, вчера, во время нашей беседы, вы привели всю эту информацию в систему.
Блейд молча кивнул, ожидая продолжения.
- Насколько я понимаю, у вас возникли сложности и здесь, и в Айдене. Хотя письмо премьера дает вам карт-бланш, наш проект нельзя оставлять без руководства - без вашего руководства, я имею в виду. Это, так сказать, местная проблема... - Хейдж задумчиво потер подбородок. - Что касается Айдена, то вам очень не помешал бы папаша Асринд... Реальное лицо, которое можно было бы предъявить в качестве доказательства...
- Проблема только одна, Джек, айденская, - перебил американца Блейд. Здесь вполне справится мой заместитель, а в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств он может связаться со мной - с вашей помощью. Но в Айдене... он нахмурился, - да, если бы в Айдене я мог опереться на плечо Асринда бар Ригона, это было бы не лишним. Что вы предлагаете?
- До того, как сделать конкретные предложения, я хотел бы вам кое-что рассказать, - произнес Хейдж, машинально постукивая по крышке гибернатора Видите ли, все это звучит довольно необычно...
- Необычно? Джек, дорогой мой!.. Я связан с необычным уже без малого четверть века! Полтора года назад вы послали в Айден мой разум, мою бессмертную душу, мою сущность... И она, эта душа, вселилась в тело молодого айденита, оккупировала и захватила его, тогда как моя прежняя плоть, - он похлопал себя по груди, - лежала в вашем холодильнике на манер мороженой говяжьей туши... Джек, что может быть необычней этого?
Хейдж слабо усмехнулся и потер лоб.
- Может, Ричард, может! Я произвел с вами элементарную операцию перенос сознания из прежнего тела в новое. Полный перенос, а не копирование, ибо мозг предыдущего тела-носителя стал девственно чистым. Но существуют и другие возможности... Например... гм-м... дублировать вашу сущность. И тогда... - он смолк.
- Тогда?
- Появятся два Ричарда Блейда, с одним и тем же сознанием, но не идентичных в физическом отношении... Пожилой и молодой, вы понимаете? Асринд бар Ригон и сын его Аррах.
Блейд похолодел. Раздвоиться! Такое не снилось ему даже в самом страшном сне.