Крыша двухэтажной надстройки, нечто вроде верхней палубы, отстояла на пятнадцать футов от уровня воды, и борт заходившей справа галеры был не ниже. До ксамитского судна оставалось теперь ярдов триста; странник уже различал крохотные фигурки в полосатых туниках на носу, черточки луков и дротиков в их руках. Он поднял арбалет.
- Да в них еще из катапульты не попадешь! - воскликнул бар Кейн. Восемьсот локтей, клянусь молниями Шебрет!
- Из катапульты не попадешь, - согласился Блейд и спустил тетиву. Одна из фигурок взмахнула руками и исчезла
- Хррр... - Кейн издал какой-то неясный звук, не то рычание, не то вопль торжества, и с изумлением уставился на странника. Тот, напрягая могучие мышцы, быстро оттянул затвор и вложил новую стрелу - стальной заостренный стержень футовой длины. Хайритский арбалет, обладавший страшной убойной мощью, не был снабжен воротом; тетиву полагалось натягивать руками, и не всякий земной атлет справился бы с этим делом. Но хайриты справлялись и могли выпустить четыре стрелы в минуту на полном скаку.
Лязг затвора, звонкий щелчок тетивы, свист стального болта, ушедшего в цель... Гррум-ацц-ссс... гррум-ацц-ссс... гррум-ацц-ссс... Галеры приблизились уже на сотню ярдов, и на правой, где Блейд сшиб уже пятерых воинов, на носу поставили обтянутые кожей щиты. Он начал стрелять по левому судну, успев прикончить троих, пока и там не огородились щитами. За его спиной уже собралась небольшая толпа - десяток ратников Береговой Охраны, которые громкими воплями приветствовали каждый выстрел. Моряки, не решавшиеся под грозным оком капитана-сардара отлучиться от своих катапульт, поглядывали на странника с суеверным ужасом.
- Стрелы у него заговоренные... - пробормотал Хор.
- Не иначе, - поддержал Поун. - Проклятое хайритское колдовство!
- Для уроженца Диграны ты на редкость ловко орудуешь с этой штукой, почтенный, - выдавил бар Кейн, кивая на арбалет. - Тоже в Тагре научился, у охранников сына?
Блейд покачал головой.
- За месяц не научишься как следует стрелять... Вот так! - Он спустил тетиву, и стальной болт, скользнув над краем щита, пробил висок неосторожного ксамита. - Я стреляю сорок лет, и потому мне удается иногда попадать в цель... А теперь нам лучше присесть, бар Кейн. Похоже, им тоже захотелось развлечься.
Он не успел закончить, как дождь стрел обрушился на корму садры. Пять или шесть матросов, возившихся у катапульт, упали, широкоплечий ратник с проклятьем обломил стрелу, пробившую предплечье. В следущий миг заработала айденская артиллерия, послав в галеры семь увесистых снарядов. Этот залп оказался не особенно удачным, но все-таки одно из ядер сбило три весла, а другое опрокинуло тяжелый щит. Корабли преследователей были уже довольно близко, и Блейд слышал мерный рокот барабана, задававшего такт гребцам, потом паруса поползли вниз, и ход ксамитских галер немного замедлился.
В воздухе теперь непрерывным потоком мелькали стрелы и камни, и почти каждое ядро попадало в цель, дробя кости ксамитских солдат, ломая щиты, фальшборт и весла. На галерах метательных машин не было, зато лучников насчитывалось вчетверо против айденских арбалетчиков, и ксамиты принялись методично расстреливать прислугу катапульт. Через четверть часа капитану пришлось вызвать людей с нижней палубы, где моряки маялись у орудий без дела: противник явно собирался атаковать с кормы, не желая подставлять борт под каменные снаряды
Блейд послал еще три-четыре стрелы, потом, сунув Кайти арбалет, потянулся к франу. Вражеские корабли приближались, дело шло к рукопашной, и он не хотел расходовать свои драгоценные боеприпасы. У ксамитов погибло уже с полсотни человек, и на садре насчитывалось три десятка трупов и раненых (почти все - моряки, у которых не было панцирей), но исход боя решит абордаж.
Еще немного, подумал странник, и галеры нагонят тихоходный плот, а потом две с половиной сотни смуглых дьяволов обрушатся на алу Береговой Охраны... Но, несмотря на численный перевес врага, он ставил на айденитов, их шлемы, панцири, короткие тяжелые мечи и привычка биться в строю были существенным преимуществом. На сей раз им противостояли легковооруженные бойцы, без доспехов, с кривыми кинжалами и дротиками, и еще со времен южного похода Блейд помнил, какую резню учинили айденские солдаты в рядах подобного воинства. Вот если бы тут была непобедимая ксамитская фаланга!.. Но, к счастью, фалангиты в море не воюют.
Он посмотрел на плотную тройную шеренгу рыжеволосых бойцов, уже приготовивших копья, и капитана-сардара, стоявшего вместе с алархом за строем ратников. Враг настигал; до галер оставалось тридцать ярдов, и барабаны на их гребных палубах грохотали как сумасшедшие.
- Эй, аларх! - крикнул Блейд, махнув франом.
- Да, мой господин? - Аларх повернул голову, глаза из-под стального забрала смотрели твердо, уверенно.
- Удержишь левый фланг? Пока я разделаюсь с теми? - он вытянул руку к галере, приближавшейся справа.
Аларх оглядел строй своих воинов.
- Удержу, господин. А ты, - он перевел глаза на Блейда, - собираешься один перебить сотню воинов?
- Почему же один... Нас четверо! Ну, можешь дать в помощь еще две окты...
- Хорошо. - Аларх повернулся к капитану-сардару. - Пусть твои люди оставят катапульты, мой господин, и берутся за дротики и ножи. Сейчас начнется!
Поток стрел и камней прекратился. Блейд видел, как на носу галеры - его галеры! - сгрудилась плотная масса воинов в полосатых туниках. Они раскачивали метательные ножи и копья, смуглые лица под кожаными легкими шлемами казались высеченными из темного дерева.
- Забери арбалет и иди вниз, - он подтолкнул Кайти к трапу. - Засядешь в каюте, и носа наружу не показывай.
- Я... я лучше с тобой, хозяин! Я не трус!
- Кто говорит, что ты трус? Просто когда хозяин сражается, слуга должен стеречь хозяйское добро... Ну, иди! Сейчас...
Борт галеры надвинулся, раздался треск, глухой стук абордажных крючьев, и лавина смуглых воинов хлынула на палубу. Блейд прыгнул вперед, успев заметить краем глаза, как его слуга метнулся к трапу, а трое остальных шагнули за ним, обнажив мечи. Хор внезапно сделал резкий выпад, но этот стремительный жест проскочил мимо сознания странника - три метательных ножа ударили его в грудь, не прорвав кольчуги, над головой свистнул дротик.