А мне… Мне нужно было больше сторонников в защите Дианы, и я знал, где их найти. Как ни сопротивлялся Болдуин, он был рыцарем Лазаря, а я – Магистром ордена.
– После стольких лет бездействия ты призовешь рыцарей Лазаря на защиту чертовой ведьмы? Мы не приходим на помощь Магистру для защиты его запретной связи.
– Диана нуждается в защите от своего вида. И я обеспечу эту защиту.
Болдуин не мог отказать мне: когда-то он дал присягу, пришло время ее исполнить. Его содействие давало нам отсрочку от встречи с Конгрегацией на несколько дней, не больше. И мы с Дианой отправились в Мэдисон, к ее тетушкам Саре и Эмили, чтобы те рассказали о ее прошлом и научили пользоваться магией. Близилась буря, и Диана должна была суметь противостоять ей сознательно, со всем своим мастерством. Кто же, кроме ведьм, мог обучить ее?
Забавно: я столько раз сталкивался с колдунами, но в их жилище на правах гостя попал впервые. С Дианой для меня слишком многое случилось впервые за полторы тысячи лет, что придавало всему особую остроту. Пропитанный запахами трав дом с привидениями, собственным отношением к визитерам, семьей ведьм, во главе которой, похоже, стояла норовистая кошка Табита, похожая на наэлектризованный комок седой шерсти, – все это не могло не удивить даже такое видавшее виды существо, как я.
– Обычно дом недолюбливает новичков. Он должен к тебе привыкнуть.
– И на что он способен?
– Хлопать дверями, мигать светом… Однажды весь второй этаж исчез на неделю.
Но, судя по всему, беспокоиться стоило как раз не мне. Несмотря на кажущуюся невозмутимость и радость от возвращения домой, Диана напоминала натянутую перед боем тетиву: ее кровь звенела от напряжения, сердце билось гулко и неровно, а голос то и дело срывался в хрипотцу, которая заставляла меня судорожно сглатывать желание. Мне хотелось прижать ее к себе и отнять у всех: у ведьм, у Конгрегации, у других вампиров. Пресловутый протекционизм вампиров в моем случае зашкаливал, но извиняться и оправдываться я не собирался. Я готов был растерзать каждого, кто посягнет на Диану и вознамерится причинить ей зло.
Еще пару дней назад я думал, что она потеряна для меня навсегда. И теперь боялся, что она разобьется на кусочки из-за того, что натворила Сату. Случись с ней что-нибудь – я бы этого не перенес. Так можно ли было безосновательно обвинять меня в собственнических взглядах?
Когда появились Сара и Эмили, мне пришлось взять себя в руки, поминутно подавляя порыв вмешаться. Волчий инстинкт, побуждающий меня защищать Диану, в ее родном доме только обострился. И было отчего: меня окружали три взбудораженные ведьмы, самая юная из которых пыталась выяснить, кто сковал ее много лет назад. Она еле владела собой, и мне стоило немалых усилий стоять в стороне, пока Эмили сбивчиво рассказывала Диане, что магические оковы, лишающие ведьму силы, наложили на нее ее же родители, чтобы по какой-то причине скрыть ее дар от Нокса. Сара, невзлюбившая меня с первого взгляда, ошеломленно переводила взгляд с одной на другую и, похоже, была потрясена не меньше Дианы, на которую было больно смотреть. Испокон веков оковы применялись в случае безумия, для опасных ведьм. И если ведьма в оковах – то все… Это на всю жизнь.
– Скажите, почему? Что со мной не так?
– Диана с тобой все в порядке.
– Нет, так беспричинно не поступают. Ни со своим ребенком, ни с кем-то другим! Я жила вполсилы. Столько лет!
Мне страшно было представить, что в тот момент чувствовала Диана. Ситуация грозила обернуться катастрофой, но нам помог дом. Нет, он определенно мне нравился! И то, что это магическое создание хранило столько тайн, странным образом роднило меня с ним. Может быть, именно поэтому он так легко принял меня? И показал нам всем кусочек прошлого, объяснив мотивы родителей Дианы.
Но меня поразили даже не призраки. За свои полторы тысячи лет я повидал и не такое, хотя не скрою, был изумлен не меньше обитательниц этого живого дома. Дело в том, что заклинание, накладывающее оковы на Диану в раннем детстве, было как-то привязано и ко мне. Я был в сказках, которые родители рассказывали маленькой Диане на ночь! Сумрачный принц… Мне нужно было больше информации, чтобы сложить из обрывочных кусочков целостную картину. Они знали, что мы с Дианой встретимся, что будем вместе. Как такое возможно? Что все это значит? И что с этим делать? Как подобрать ключ и распутать клубок загадок, который запутывался все больше и больше, несмотря на все наши открытия? Как мне защитить Диану, черт подери?
– Лечение простуды… Как починить протекшую крышу. Это детский сад! Где все заклинания защиты? Как поставить щит вокруг дома, Сара?
– Это невозможно. Эти чары много лет никто не использовал. Слушай, Мэтью, тебя волнует появление Нокса, а меня волнуют силы Дианы. Ее силе нужен контроль!
Сара была права: Диане нужно было вернуться к основам и многому научиться. И она взялась за обучение под руководством тетушки. Но то ли время было упущено, то ли Саре не хватало терпения, а Диане – сосредоточенности, выходило неважно, вернее – никак.
И тогда к ее обучению подключился я. Магия Дианы пробуждалась только тогда, когда та остро в ней нуждалась. Значит, нужно было создать ситуацию необходимости защиты. Ей нужно было испугаться по-настоящему.
Что для этого требовалось?
Одиночество.
Угроза.
Нападение.
И сумрачный влажный лес – для атмосферы.
По мнению Дианы, я плохо годился на роль того, кто представлял для нее реальную опасность. Напрасно она так думала: я не перестал быть тем, кто я есть. Стоило ей поранить руку на нашей импровизированной ночной тренировке – и во мне напряглась каждая мышца, а все внутренности свело судорогой от вида и запаха свежей крови – ее крови! Я уже научился владеть собой, подавляя жгучую жажду вампира, но моей сумасбродной бесстрашной ведьме вдруг пришло в голову подразнить меня, ступая по лезвию.
– Хватит, Диана!
– Нет, стой. У меня идея. Помнишь тот вечер на берегу реки? Ты тогда сказал: «Пройди мимо, но не беги».
Ей следовало дважды, трижды подумать, прежде чем провоцировать во мне хищника, ведомого потребностью, а не разумом! Ее окровавленная ладонь, от которой у меня туманился рассудок, ускоренное биение сердца во время бега, ощущение преследования желанной жертвы – все это подстегнуло мои дремлющие звериные инстинкты и сорвало в погоню. От влекущей смеси запахов ладана, ромашки и адреналина у меня перехватывало горло. Сопротивляться я не мог и даже не хотел думать, чем бы все это закончилось, но… тут Диана взлетела! В тот самый миг, когда я уже готов был ее схватить, неведомая сила рванула ее вверх.
Моя прекрасная колдунья парила над землей! Я замер, заново пораженный своей любовью к ней.
– Похоже, мне нужно больше опасности!
А мне нужно было больше ее, Дианы…
Неутоленная жажда вампира нашла естественный выход в плотском вожделении, простом, человеческом. Нас бросило друг к другу с такой силой, что противиться этому не имело никакого смысла. Да и зачем? Диана была моей, а я всем своим проклятым существом – ее…