- Я знаю.
- И?
Берингер поднялся с кресла и подошел к окну, заложив за спину руки.
- И она часто сует нос не в свое дело. Я несколько раз ее проверил, ее комнату обыскивали дважды - ничего. Просто девчонка из Хоупса, тридцать вторая в дурацком списке Эдмунда. Но никто другой так не подходит на роль убийцы, как эта безумная из рода эль-Берссо.
- Поэтому ты устроил ей целое испытание?
- Однажды ей удалось пройти мимо стражи и услышать то, чего ей слышать не следовало. Пришлось наказать.
- Не слишком ли жестоко? Ты мог сказать ей, что письмо - это проделки претенденток.
- Хочу убедиться окончательно, что девчонка абсолютно невиновна.
- Шутишь? - краешек губ Аарона стремительно пополз вверх. - Ты убедился в этом и не раз. Просто она тебя зацепила, Райт.
Берингер обернулся, обжигая собеседника тяжелым взглядом.
- Я не выношу таких женщин, Аарон. И ты это прекрасно знаешь.
- Таких? - телохранитель поставил бокал и поддался вперед, не отрывая взора от лица Берингера. - Это каких 'таких'? Может таких, как Стелла?
- Моя жена? Как мило, что ты о ней не забываешь, - произнес хрипло и угрожающе холодно. - И мне не даешь забыть.
- Не думаешь, что эта девчонка может быть другой?
- Нет, не думаю, - мрачно произнес Райт. - Сделай одолжение - смени тему.
Аарон поднялся, лениво почесывая подбородок.
- Только не заставляй меня приглядывать еще и за ней. Наш уговор распространялся лишь на одну капризную женщину. Впрочем, Розетта стоит сотни таких, как твоя простушка из Хоупса. И пока я вынужден терпеть ее и изображать из себя покорного раба и готового на все телохранителя, прошу: уладь все свои недопонимания с леди эль-Берссо, иначе ваша обоюдная ненависть может дорого обойтись нам обоим.
- Я никогда не смешиваю личное и работу, - проговорил Берингер, снова отворачиваясь к окну, - и не думаю, что теперь Джина подойдет ко мне ближе, чем на милю. Она считает меня мерзавцем, и меня это вполне устраивает. Во всяком случае, это не твоя головная боль, Аарон. Все, что мне от тебя нужно - информация.
- Буду надеяться, что скоро наше сотрудничество подойдет к концу. Ты же выполнишь свою часть сделки? Отпустишь меня?
Берингер усмехнулся.
- Но кое-что тебе придется для меня сделать, - заявил он с уверенностью, которая заставила наемника из клана темных ветров понервничать. - А после можешь катиться хоть к самому дьяволу.
- Всегда ценил твою прямолинейность, - язвительно отозвался телохранитель, направляясь к двери.
После того, как за Аароном захлопнулась дверь, Берингер долго не отходил от окна, глядя на зачинающееся в сердцевине горизонта утро. Наемник был прав в том, что касалось своевольной девчонки из Хоупса. Негоже взрослому мужчине, который был в браке, тягаться с юной леди только по той причине, что она его чертовски раздражает. Слишком много в ней черт, схожих с чертами Стеллы. Слишком много того, что он презирал в женщинах. И слишком много притягательности и природного женского очарования!
Но эта очаровательная молодая женщина все-таки пошла к Эдмунду. И захватила бутылку вина, чтобы разрядить обстановку и весело провести время. Недолго она горевала о своем возможном бесчестии, когда на горизонте замаячил шанс надеть на голову корону.
В дверь покоев постучали и, не дожидаясь реакции хозяина, в комнату влетел Аарон.
- Пришлось вернуться, - кратко бросил он на вопросительный взгляд Берингера, - вот смотри, - и поставил на стол бутылку.
- Не с кем выпить?
- В вино подмешано снотворное. Доза такая, что хватило бы усыпить половину Хегея.
- Хочешь сказать, что это то самое вино, которое взяла с собой Джина в покои Эдмунда? - тихо рассмеялся советник, приходя к мысли, что ситуация все-таки вышла из-под контроля.
И как эта семнадцатилетняя девчонка с такой легкостью обставляет человека, для которого охрана наследника - цель всей гребанной жизни?
- Тебе это кажется смешным, Райт? - наемник недоуменно выгнул бровь.
Недолго думая, Берингер схватил бутылку и, пройдя мимо Аарона к выходу, бросил через плечо:
- Возвращайся к себе.
Мысль, заставившая его - рассудительного человека - броситься в покои девушки, была сама по себе преступлением. Хотел он увидеть ее? Да. Увидеть страх в ее глазах? Да. И это то самое обстоятельство, которое вопреки всему влекло его к этой девчонке. Он хотел видеть ее слабой, беззащитной, трясущейся от страха и нуждающейся в опеке. Хотя, с другой стороны, он не хотел видеть ее вообще. И желание, обуявшее его, было настолько противоречивым, что дойдя до двери ее покоев, до жалкой преграды, разделявшей их, он остановился.
***
- Джина, полдень, - проговорила Элина, садясь в постели и запуская руку в золотистую копну волос.
Если было бы можно проспать целый месяц, а затем попросту вернуться в Хоупс, я бы так и поступила. Но нет, мои неприятности только начинались. Едва мы с Элиной поднялись и привели себя в порядок, к нам заявился лакей с очередной запиской.
- Если это опять от принца, - скептически заявила я, толкая локтем компаньонку, читающую послание, - можешь смело отправлять его к черту.
- Это не от Эдмунда, - сказала Элина, недовольно нахмурившись, - это официальное приглашение от лорда Берингера.
- Да ладно? - хохотнула я, надеясь, что подруга шутит. Отнюдь, она была предельно серьезна. - Ты же не хочешь испортить мне настроение? - надула я губы. - Что еще нужно этому человеку?
- Чтобы ты явилась в его кабинет через час, - отдала мне записку Элина.
- Тебе не кажется, что он уделяет мне слишком много внимания? - произнесла я, чувствуя, что если еще хоть раз увижу Райта, то стану заикой.
- Это вполне объяснимо.
Да неужели? Объяснимо? Вот только я не могу взять в толк, отчего Беренгер меня возненавидел? Разве цепляется он к другим претенденткам и приглашает их на приватные встречи?
- Ты можешь отклонить приглашение, - подсказала Элина.
Отклонить приглашение мужчины, с которым танцевала на балу или начальника тайной канцелярии и первого советника наследного принца? Это все-таки разные вещи. Хотя в записке нигде не указано, что меня вызывают на допрос.
- Неси бумагу, я напишу ответ.
Лакею, принесшему послание, пришлось дождаться ответного письма, в котором я написала: 'Уважаемый лорд Берингер, я не могу принять ваше благосклонное предложение, потому что у меня дьявольски болит голова'. Изъясняясь словами самого Райта, это было хорошее оправдание.
- А теперь пора позавтракать, - сказала я слегка обескураженной Элине, которая долго уговаривала меня отказать Берингеру как-нибудь по-другому.
И хотя я понимала, что он придет в ярость, и даже очень удивиться моему маленькому бунту, не могла отказать себе в удовольствии одержать над ним крошечную победу.
Посему это трагичное утро спасало лишь одно: я проспала урок мадам Жизель, которая муштровала других девочек, но от конной прогулки, которая была запланирована на послеобеденное время, мне увильнуть не удалось. Все дело в том, что программа сезоны была составлена лет тысячу назад, и ей неукоснительно следовали. Применяли не только дамские седла, замысловатые многослойные юбки и турнюры, но и парики, шляпы-треуголки с пышными перьями, хлысты, ботинки с массивными шпорами. И представьте даму, надевшую все это, взгромоздившуюся на несчастного коня и скачущую по долине? В Хоупсе я тренировалась несколько месяцев хотя бы не падать из седла вслед за своей шляпой, которую было просто невозможно удержать на голове.
Элине повезло больше: она могла не вешать на себя клише прошлых веков, но герб дома ей держать пришлось.
Выбор коней особый ритуал. В сезон самых покладистых специально привозили с юга, воспитывали, обучали, давали свыкнуться с хозяйкой. И те леди, у кого водились деньги, могли не бояться оказаться в грязи, едва вдев ногу в стремя. Другие, включая меня, рассчитывали на счастливый случай.