— Считай, что я тебе проверил, Renie, — не глядя на сестру, сказал князь, — но в любом случае, всегда помни, что я не дам тебя в обиду, сестрёнка!
— Знал бы ты, как я хочу вернуться домой, Алёша! — тронутая такой заботой любимого брата, воскликнула mademoiselle Болховская. — Тогда бы я… Тогда… Наверное не стоит даже об этом говорить. Я не хочу, чтобы по моей вине родителям было плохо!
Место, о котором говорил маркиз, и впрямь оказалось чудесным. Ирина неспешно прогуливалась по возвышенной каменистой тропинке, находившийся чуть поодаль от остальных. Джеймс помогал леди Хартлесс, следить за тем, чтобы прислуга накрыла импровизированный стол на поляне, поэтому девушке не приходилось разыгрывать роль счастливой невесты.
Алексей тоже был занят, о чём-то беседуя с герцогом и отцом, а маменька осталась дома, сославшись на недомогание, поэтому княжна была предоставлена самой себе. Свежий воздух, пение птиц… Всё это должно радовать, но mademoiselle Болховская не видела повода для веселия. Менее чем через полгода она будет замужней женщиной, единственная обязанность которой — полное подчинение супругу. Ирина была с детства воспитана для такой жизни, но впечатлительной и влюблённой девушке хотелось чего-то большего, чем спокойная семейная жизнь. Она хотела любить и быть любимой! А ведь княжна прекрасно понимала, что маркиз её не любит. Для чего она была нужна ему, по-прежнему оставалось загадкой…
Глубоко задумавшись, девушка не заметила, как её маленькая ножка, затянутая в лакированную туфельку, соскользнула с острого камня, и уже в следующую секунду она барахталась в воде, подняв руки вверх. Ирина умела плавать, но неожиданное падение и быстро намокшие платье и нижние юбки помешали своевременно среагировать. Страх окутал с головой, и казалось, что ещё немного и она умрёт. Мокрая одежда продолжала тянуть вниз, сковывая любые движения. Девушка попыталась сделать вдох, но вместо этого в рот и нос попала вода, вызвавшая неприятный спазм в горле. Закашлявшись, княжна не сразу заметила, как рядом с ней оказалась крупная фигура, одним сильным рывком вытащившая её из воды и крепко прижавшая к своей груди.
— Джеймс, — только и смогла промолвить онемевшими губами Ирина, вспомнив, что и жениха и герцога зовут одинаково.
Йен не думал, как будет выглядеть со стороны, едва заметив барахтающуюся в озере Айрин. Скинув фрак, он метнулся в воду и успокоился, только тогда когда княжна в порыве испуга обхватила его за шею, не желая отпускать.
— Всё хорошо, — тихо шепнул герцог и незаметно для глаз других коснулся губами её виска. Йен даже не обратил внимание на то, как она его назвала, хотя обычно звучание собственного имени, данного ему с рождения, выводило из себя.
Подбежавший Джеймс довольно грубо оторвал от него девушку, но герцог не стал возражать, понимая, что и так успел привлечь ненужное внимание. Родные княжны и его мать не спускали с него глаз, хотя леди Хартлесс, наверное, поняла, почему он сделал то, что сделал.
— Мисс Айрин, Господи, что случилось? — поинтересовался маркиз у находящейся на грани обморока Ирины, укутав её в свой фрак, который успел снять на ходу.
— Я отступилась, — лишь смогла вымолвить mademoiselle Болховская, прежде чем потерять сознание.
Откинув со лба мокрые пряди, Йен понял, что тщетно пытается избавиться от наваждения. Сколько бы времени ни проходило с их первой встречи, его лишь сильнее тянуло к княжне. Благородству точно не было места в его мыслях, а значит, надо как можно дальше держаться от будущей невестки, а лучше всего уехать из страны до тех пор, пока они с Джеймсом не поженятся.
Но судьба решила неожиданно вмешаться в его планы!
Глава 19
Прошла пара недель со времени её вынужденного купания в озере. Лёгкая простуда и постельный режим, и вот сегодня mademoiselle Болховская снова должна была встретиться с женихом, хотя вовсе не этого желала. Ирина успела о многом подумать, в том числе о будущем, которое виделось ей в тёмных красках!
Выше её сил было терпеть постоянное присутствие маркиза в своей жизни. Оттого она со дня на день собиралась поговорить с Алексеем и попросить его отменить свадьбу. Маменька и папенька были вынуждены отправиться в Петербург, как только князь получил послание от одного из управляющих их имения под Архангельском, заверив Ирину, что они непременно вернутся к её венчанию.
Княжна прекрасно понимала, какой скандал вызовет разрыв помолвки, но она и не хотела оставаться в Лондоне! Если брат примет во внимание её просьбу, она бы тут же упросила его увезти её в Россию. Уж лучше вернуться домой и там с разбитым сердцем попытаться построить судьбу с достойным человеком, чем становиться невесткой любимого мужчины!