— Мадам художница готова? — спрашивает он с ужасным французским акцентом.
— Oui, — отвечаю я также ужасно.
— Стоит ли мне улечься здесь обнаженным для тебя? — Пакс идет в центр комнаты.
Он снова возвращается к своей веселой сущности, а жар предыдущих мгновений исчез, запертый в дальнем углу, пока кто-нибудь из нас не освободит его снова.
— Что, если не стоит.
— Кажется, я различил намек на разочарование?
— Ты различил намек на раздражение, — с улыбкой возражаю я. — Твоя болтовня вредит моему творческому порыву.
Приношу стул и ставлю его перед мольбертом. Нахожу хороший острый карандаш на полке рядом и откидываю волосы, готовясь рисовать его.
— Возьми один из этих стульев, — поручаю я.
Он повинуется, поднимает стул над головой, прежде чем поставить его в середине комнаты. Пакс садится на сидение и, устраиваясь, закидывает одну руку за спинку, а другую перед собой. Никогда не видела, чтобы кто-нибудь был настолько сексуален с такой непринужденностью. Мне приходится сконцентрироваться на белой бумаге перед собой, чтобы выровнять дыхание.
«Что такое с этим парнем?» — задумываюсь я, поднимая карандаш. «Почему он беспокоит меня больше, чем кто-либо раньше?» Взглянув на него еще раз украдкой, замечаю жаркие взгляды, которые он бросает на меня из-под густых ресниц. Его взгляд способен проникать в человеческую душу. Я уже видела, как его глаза ярко сияют от улыбки, и все, что могу сделать – это не утонуть в них. Кто он? Красивый, горячий квотербек из Мэдисона? Или командный игрок, научившийся улыбаться, несмотря на трудности? Внезапно понимаю, как хочу изобразить его.
— Не двигайся, — приказываю я. — Мне нужно на тебя смотреть.
— Люблю женщин, которые распоряжаются, — он подмигивает.
— Постарайся не моргать, — произношу, касаясь карандашом бумаги.
— Это может причинить боль.
— Без боли нет результата, — говорю я, набрасывая его контуры рукой.
Я не имела привычки рисовать или писать красками. Не часто делала что-либо, кроме работы и мечтаний о временах, когда все станет лучше. Бабушка рассказала мне, что мама не рисовала, пока не стала подростком. Тогда она окончательно поняла, что мечты нереальны, а единственные стоящие вещи материальны и быстротечны. Поэтому, также, как и бабушка, она начала использовать искусство, чтобы отвлечься, но оно никогда не могло отвлечь ее достаточно сильно. Это переросло в такую борьбу, что однажды она ушла и больше не вернулась. Последний раз о ней слышала три года назад, когда ее в четвертый раз осудили за проституцию и отправили за решетку на десять лет. Тогда она была во Флориде. Я даже не помню, как она выглядит.
Я нашла бабушкины принадлежности для рисования после ее смерти. Бабушка была не самым аккуратным человеком, но ее инструменты хранились в идеальном порядке, тщательно разложенные, чтобы продлить жизнь каждой кисти и каждой краски. Я не слишком хорошая художница по сравнению с бабушкой, но научилась ценить отдушину, куда можно выплеснуть эмоции. Обнаружила, что лучше истекать кровью на бумаге, чем рыдать в одиночестве. Это было не так больно.
Мой взгляд возвращается к Паксу, задерживаюсь на плавных линиях его тела; он сидит, согнув одну ногу под углом девяносто градусов и положив лодыжку на бедро другой ноги. Эта поза не была наглой или скромной, она была уверенной. Пакс излучает уверенность каждой клеточкой. Уверенность человека, который имел дело с какими-то трудностями и благодаря им стал сильнее. Уверенность человека, который должен быть гораздо старше.
Я останавливаюсь. А что люди видят, когда смотрят на меня?
Я так погружаюсь в свои мысли, что не слышу, как Пакс громко откашливается.
— Ты в порядке, Джулс?
— Хмм... Что? Да, в порядке. — Моргаю, возвращаюсь к жизни.
— Правда? Потому что, кажется, что ты грезишь наяву. — Он делает паузу. — Обо мне.
Таращусь на него.
— Тебе нет нужды мечтать, потому что я здесь воплоти. Если хочешь, можешь подойти сюда и сесть мне на колени, сможешь изучить натуру для рисунка, — лукаво предлагает он.
— Нет, спасибо, — говорю я со всей южной сладостью, которую могу изобразить.
— Ой. Отвергнут.
Сосредотачиваюсь на наброске его лица. Затемняю зрачки, пытаясь воссоздать нужное количество тени, чтобы показать то, что вижу.
— Хочешь узнать теорию? — Он не дожидается ответа. — Моя теория заключается в том, что симпатичная девушка не может дважды отказать парню в течение двух минут. Это идет в разрез с их традиционными южными ценностями.