С трудом изображаю улыбку, пока проверяю каждый из своих столиков. Восьмой отправляет обратно пасту. «Слишком хрустящая», — пожаловался один из посетителей. Так что отношу ее на кухню и прошу переделать. Одиннадцатому столику нужна добавка. Вскоре я позаботилась обо всех своих столиках, кроме девятого. На свинцовых ногах направляюсь туда. Пакс замечает меня издалека и откидывается назад, его улыбка с ямочкой на щеке появляется как по волшебству.
— Это был отличный выбор, Джулс, — обращается он ко мне. — Паста попала в точку.
Как его глаза могут сверкать, когда он потерял двух самых важных для него людей?
Почему он не мрачный, как я?
— Я рада, — немного натянуто отвечаю я. — Как остальные блюда?
С облегчением отворачиваюсь от Пакса.
— «У Мэдди» никогда не разочаровывает, — повелительно произносит тренер, хлопая Кейда по спине. — Передай родителям, это место все еще лучшее в городе.
— Да, сэр, — отвечает Кейд. — Они будут рады это слышать.
Внезапно то, что они сидят за девятым столиком, обретает смысл. Семья Кейда владеет «У Мэдди». Должно быть поэтому они с Паксом так близки. Наверно вместе росли, до того, как... до того, как... Даже мысленно не могу произнести это слово. Я его не боюсь. Видела слишком много подобного, но по какой-то причине чувствую себя настолько высохшей изнутри, словно сломаюсь в тоже мгновение, как подумаю о родителях Пакса. Мысль о них заставит меня вспомнить бабушку. Я пережила это давным-давно; не хочу переживать это снова.
Я выныриваю из своих мыслей, когда двое в костюмах начинают подниматься.
— Вы очень убедительны, молодой человек, — сообщает Паксу старший из мужчин, наклоняясь, чтобы пожать ему руку. — Никому раньше не удавалось выудить у меня так много.
Он кажется пораженным и даже веселым вместо того, чтобы излучать раздражение.
Пакс смеется. Теперь, когда я знаю о нем больше, подобный звук кажется очень ценным.
— Спасибо, сэр. Дети, пациенты и я благодарим вас за щедрость.
— Нет, это я вас благодарю за то, что вселили в меня уверенность, что, когда я покину эту землю, останутся люди подобные вам, которые убедятся, что мы по-прежнему заботимся друг о друге.
— Спасибо за комплимент, сэр. — Казалось, даже на деловой встрече Пакс чувствовал себя непринужденно.
— Все за счет заведения. — Кейд жестом подзывает меня ближе.
Киваю, шагая назад, чтобы дать им возможность выйти из-за стола. Мне хочется выдохнуть от облегчения. Не оборачиваюсь, чтобы посмотреть, как они уходят, проходя мимо меня. Вместо этого начинаю ставить тарелки одна на другую.
— Эй. — Он так близко, что я подскакиваю. Пакс смотрит на меня зелеными глазами. — Привет, Джулс.
Сердце мгновенно начинает колотиться. Его голос хриплый, чувственный и совсем не похож на тот, которым он говорил пару минут назад. Он звучит как у любовника.
— Пакс, — пищу я словно маленькая мышка.
— Мы же не слишком загрузили тебя, правда?
— Нет. — Трясу головой.
— Я помогал здесь, когда был младше, — сообщает он, наклоняясь над столом так, что я не могу продолжать работу. Вынуждена посмотреть на него. — Я знаком с суетой и однообразной работой. Ее может быть много.
— Да.
Смотрю на мускулы на его руке, которые не могут скрыть два слоя хлопка. Верю, что он хорошо здесь трудился. Уголком глаза замечаю, что двое парней из-за второго столика уходят. Алекс начинает убирать со стола и на его губах играет улыбка.
— Так тебе здесь нравится? К тебе хорошо относятся? Анна мила с тобой?
Несколько раз моргаю. В его глазах искренняя забота и это причиняет мне неудобство, особенно после того, что я сделала.
— Да, все хорошо.
— Дай мне знать, если что-то пойдет не так. Знаю нужных людей.
— Неужели. — Я вскидываю брови. — И что же сделают эти... нужные люди?
— Все, что захочешь, детка. — Он наклоняется ближе.
Ненавижу то, что он делает. Как он может заставить меня улыбаться, даже не сказав ничего смешного. Обаяние. Ненавижу это.
— Думаю, я буду в порядке. — Сжимаю губы, чтобы улыбка не вырвалась. — Я сильнее этих девушек. У меня толстая кожа.
Он слегка наклоняет голову, чем-то озадаченный.
— Я верю тебе, — медленно произносит он. — Ты такая маленькая и хрупкая, но думаю, ты права. Внутри тебя сталь.
Вздрагиваю от его слов.
— Бабушка всегда говорила, что для того, чтобы выжить, нужно быть стальным внутри. Лед может таять. Он может сломаться, а сталь не может.
Не знаю, почему рассказала ему об этом. Никогда не говорю о бабушке. Даже с Брейденом. Я гляжу на Пакса.
— Моя стальная девочка, — мягко говорит он. Каким-то образом его губы оказываются ближе ко мне. Почему-то его лицо в паре дюймов от моего. Неожиданно ощущаю вину, грызущую изнутри.