— Не пойду, — отрезала Алена. — Я еще с прошлого раза не отошла — до сих пор кошмары снятся. Как вспомню бабушку без головы, просто жить не хочется.
— Тоже мне, тонкая ценительница! Между прочим, эта скульптура по-своему гениальна. Ну что ты еще можешь вспомнить из того, что видела? А бабушку без головы никогда не забудешь.
— Как-нибудь прожила бы без этого эстетического наслаждения, — буркнула Алена, с трудом изгоняя из памяти тщедушное и безголовое изваяние.
— Дядя Вася очень обидится, — тетка умела надавить. Дядя Вася, которого она с детства иначе и не звала, был постоянным теткиным ухажером, так как жил в том же подъезде и ходил за ней тихой тенью без малого лет двадцать, несмотря на все теткины романы и замужества. Тетка его периодически поила чаем, но никогда не обольщала надеждами, даже в самые тяжелые времена. Именно это она и называла интеллигентными отношениями.
По существу, дядю Васю уже давно никто не считал женихом, скорее другом семьи — его приглашали на праздники и вообще относились к нему по-родственному. Так что не пойди она на выставку дяди Васиных работ, все расценили бы это как проявление вопиющего неуважения. Словом, все старшее поколение осудило бы.
— Ладно, — сдалась Алена, снова с тревогой посмотрев на часы, — завтра и пойдем.
— Ты вот что… Купи мне нож, у тебя там магазин на углу, фирменный. Ножи у них, я давно такой хотела — самозатачивающийся. — Последнее слово она произнесла с уважением в голосе.
— Ой, теть Тай, ты же меня знаешь — я непременно забуду!
— А ты постарайся не забыть — самозатачивающийся, с рубчиками на лезвии.
— Не знаю, по-моему, ножи могут только самозатупляться, а как там насчет наоборот — не слышала, — проворчала Алена, уж очень ей не хотелось таскать в своей дырявой голове память о каком-то там ноже, да еще переться за ним в магазин. Одно из двух — либо она благополучно забудет о нем, либо покупка этого ножа превратится в долгую пытку — ходить в магазин, вечно опаздывая, тыкаться в закрытую дверь и прочая муть — до посинения. Нарисовав себе столь безрадостную перспективу, Алена предпочла сразу же забыть о теткиной просьбе. Впрочем, она все-таки пообещала, что нож купит при случае и фотографии для нее захватит, хотя именно про фотографии она уже месяцев пять как благополучно забывала.
День у нее явно не задался. Вылетая из квартиры, она успела уже хлопнуть дверью, но вспомнила, что забыла дискету со статьей на столе. Пришлось снова лезть в свою обширную сумку в поисках ключей. Сумка ее представляла собой кожаную котомку, которую она давно обозвала «черной дырой». В нее можно было кидать что угодно, размеры позволяли, однако выудить это назад было делом утомительным, порой сопряженным с огромными нервными потрясениями. А уж что касается ключей — то тут с ума можно сойти, пока найдешь!
Алена стояла на лестничной клетке, злобно чертыхаясь, шарила рукой в сумке, в который раз вслух и с надрывом обещая себе купить аккуратненькую дамскую сумочку. Она уже успела злорадно сообщить своей «черной дыре», что у ее новенькой и маленькой подружки будут золотые пряжечки, и тут сквозь собственное пыхтение услыхала шаги на лестнице — кто-то поднимался.
Она сдунула со лба прядь волос и резко обернулась. К квартире Харитоновых подошла низенькая невзрачная девушка, бледненькая, худенькая — в общем, посмотреть не на что. Она растерянно оглянулась в сторону раскрасневшейся от злости Алены и, кивнув, развернулась к ней спиной. Лицом, соответственно, к двери Харитоновых.
Дальнейшие ее действия заставили Алену тут же позабыть о собственных безуспешных поисках. Девушка преспокойно, как само собой разумеющееся, достала из кармана ключ и, всунув его в замочную скважину, повернула. Все ее движения были исполнены хозяйской уверенности, будто она открывала собственную квартиру, в которой с пеленок выросла. В Алене всколыхнулась соседская бдительность, она напряженно и требовательно уставилась в спину девушки. Та, почувствовав на себе чужой взгляд, повернулась и смерила Алену заранее возмущенным взглядом:
— В чем дело?
— Простите, — она потупилась, но, вспомнив о соседском долге, снова посмотрела на нее в упор, — вы Оксана? — Гадать тут было нечего. Сестер или там племянниц у Ляльки не существовало.
Перемены в девушке произошли незамедлительно. Стало понятно, что какого угодно, но этого вопроса она от постороннего человека не ожидала.