— А именно — учился всем способам отбирать жизнь у ближнего своего. Сначала воевал в колониях под знаменами его императорского величества, а с некоторых пор предпочитаю тихие городские улочки. — Ариэл набросил на плечи плащ и галантным жестом предложил девушке руку. Агния отступила, демонстративно беря под локоть Марека.
— Прекрати, — попросил Марек. — Ты пугаешь Агнию!
— Эта? Испугалась? Она сама кого хочешь в дрожь вгонит!
Марек неожиданно рассмеялся необидным веселым смехом, а Ариэл одарил девушку насмешливой улыбкой, от которой Агния покраснела, и отступил на шаг, пропуская пару.
Так они и следовали по улицам вечернего города.
Агния крепко прижималась к Мареку и чувствовала сквозь перчатку и ткань камзола тепло его руки. За спиной по брусчатке постукивали подковы сапог Ариэла. Стук был каким-то нарочитым, он словно заявлял на всю улицу о своем присутствии, и девушка не могла отделаться от мысли, что Ариэл топает не просто так. Это был какой-то знак. Возможно, для грабителей, поджидающих свои жертвы в подворотне. Агнии хотелось бежать со всех ног, и она все ускоряла и ускоряла шаг.
— Ты чего? — спросил ее Марек. — Устала? Хочешь домой?
«Я боюсь! — хотелось ответить девушке. — Боюсь этого человека, который идет по пятам!» Но вслух она ответила согласием:
— Да. Я очень устала. И… у меня ноги в туфлях болят.
— Хорошо, тогда я найду нам экипаж.
Марек остановился и стал оглядываться. Но тускло освещенная улица — фонари на обочинах горели не везде, гораздо больше света давали окна верхних этажей и лампады у дверей некоторых магазинчиков — была пустынна. Несколько пешеходов торопились, как и они, добраться до нужного места. По противоположной стороне не спеша грохотала подвода, мимо перекрестка проскочил извозчик-лихач, но в возке уже кто-то сидел.
Агния тоже остановилась, но не успела и слова вымолвить, как ее схватили в охапку. Девушка завизжала и стала отбиваться от похитителя.
— Ох, поосторожнее! — воскликнул тот голосом Ариэла. — Как я тебя буду нести, если ты так брыкаешься?
— Поставьте меня! — закричала Агния. — Марек, сделай что-нибудь!
— Неси свою невесту на руках, если не можешь найти экипаж, или позволь сделать это тому, кто справится с такой ношей, если у самого не хватает сил, — пояснил Ариэл.
— Поставь ее, — негромко и спокойно произнес Марек, и державшие ее руки разжались. — И лучше сам найди нам экипаж.
Ариэл одарил Агнию улыбкой и отступил, выходя на дорогу.
— Давай убежим, — прошептала девушка, цепляясь за жениха.
— От кого? От Ариэла? — не понял тот. — Почему?
— Я его боюсь!
Марек опять рассмеялся:
— Не бери в голову. Ариэл со странностями, это верно, но он неплохой парень. Просто ему не везло в жизни. Он ведь приемыш.
— Что?
— Только никому не говори, — подмигнул Марек. — Мои родители долго не имели детей. Им все советовали смириться: дескать, такова воля Первопредка и спорить бессмысленно. Но они все-таки взяли из приюта малютку. А через год у них родился я. Мы росли вместе, пока не умерли наши родители. А когда родственники стали разбирать документы, все и открылось. Нам тогда было довольно много лет. Ариэлу вот-вот должно было исполниться четырнадцать, мне только-только миновало двенадцать. Как раз на день моего рождения я и видел родителей последний раз.
Голос его тоскливо дрогнул.
Братья тогда находились в закрытой школе для мальчиков. Родители приехали в гости, поздравили Марека и уехали, чтобы погибнуть. Накануне в их дом поставили техническую новинку — паровой котел. Отец Марека хотел идти в ногу со временем. Он не желал, чтобы дом отапливался по старинке, дровами в камине. Паровой котел должен был решить эту проблему, но взорвался однажды ночью, разворотив перекрытия. По злой иронии судьбы, супружеская постель родителей стояла как раз над ним.
Завещания отец не оставил — он не собирался умирать, — посему ориентировались на его дневниковые записи и общее мнение семьи. Большая часть состояния отходила Мареку как единственному прямому наследнику. Ариэл должен был поступить на военную службу — приемные родители уже отложили часть денег на покупку лейтенантского патента. В семнадцать лет Ариэл оставил школу и пошел в армию. Дослужился до лейтенанта, но вышел в отставку, когда совершеннолетия и права распоряжаться деньгами достиг его младший брат.
Марек к тому времени уже был на третьем курсе и считался одним из самых талантливых студиозусов. Смерть родителей повлияла на него странным образом — юноша во что бы то ни стало решил добиться, чтобы паровые котлы в будущем не взрывались и не губили людей. Получив состояние, он большую его часть тут же пожертвовал университету на развитие науки.