После завтрака собираемся в парадном зале, чтобы обговорить план и детали операции. Предсказуемо, моя идея не вызывает энтузиазма даже у Веньяра. К тому же в разгар обсуждения со словами:
- Простите, опоздал, - в зал триумфально входит Зэйро.
Я вижу, как перекашивается лицо Кортни, и ловлю веселый взгляд Сандерса.
- А он что тут делает? – осторожно уточняет Жан.
- Не обращайте на меня внимания, - вежливо просит морфоид, усаживаясь прямиком под парадным флагом Оримы.
Бойцы косятся на него, но я включаю голограммы с рисунком расположения порталов, и все включаются в обсуждение.
- Что за бред? Как это так – налегке? Голышом и без оружия?
- Другого способа нет. Мы не можем ждать, когда яйцеголовые найдут способ вскрыть порталы, - объясняю я, - вы же слышали, там, в Ориме, есть живые. Наши. Может, в плену, под пытками, может, еще на свободе и сопротивляются. Там могут быть женщины и дети.
- Это самоубийство! Мы сами сдохнем и никому не поможем!
- Значит, никакой брони?
- Кевлар и жаропрочный непробиваемый пластик, - по крайней мере, я рассчитываю, что они будут, - я уже поговорил со спецами. У нас будет защита, резиновые дубинки, травматические пластиковые пистолеты, даже рации приспособят – обещали к вечеру сделать.
- Фигня, - фыркает Скотти и сплевывает зубочистку.
- По-другому портал не пройти. Магнитное поле разорвет в клочья даже танк или ракету.
- Как только мы выйдем из портала, нас с этими пластиковыми пукалками расстреляют из пулеметов, - предрекает помрачневший от невеселых перспектив Ванхаус.
Сандерс пока молчит, и я не могу понять, о чем он думает. Я могу надавить на несогласных, сослаться на командора, но Рэй - бывший командир этих ребят и их лидер. Если он упрется, уломать остальных будет нелегко.
- Пойдем через восточный би-портал в районе парковой зоны. Там нет ориентиров, негде устроить засаду, да и камер, по данным инженеров РУ, только две. На каждый из порталов по одной.
- Лефтхэнд – не дураки. Зуб даю, у них каждый портал под обстрелом, - снова встревает Скотти.
- В полной экипировке любой новобранец – герой, - неожиданно на мою сторону переходит Кортни, - а ты попробуй так повоевать, тогда и посмотрим, кто на что годится.
Скотти сразу умолкает, и остальные не решаются спорить. А Кортни молодец!
- А если там все-таки будет засада? – спрашивает Ванхаус.
- На этот случай с нами пойдет Зэйро.
- Морфоид не обманет камеры.
- Не обманет, - поймав мой взгляд, Зэйро подмигивает мне, - но за пультом сидит человек, которому потребуется время, чтобы заметить нас и передать сигнал тревоги. Думаю, нам хватит этого, чтобы разойтись и укрыться.
Все переглядываются. Кажется, больше возражений не находится. Сандерс молчит, и все принимают его молчание за согласие с моим планом. Начинается обсуждение деталей.
- У нас две основные цели. Первая – восстановление спутниковой связи и проходимости порталов, чтобы тем самым обеспечить вход наших войск в Ориму. Вторая - захват «колосса». Поэтому разделимся на две группы. Одной буду командовать я, другой майор Сандерс.
- Что будешь делать, если Сандерс не сможет открыть порталы?
Похоже, на Рэнделе испытали какие-то новейшие медицинские технологии. Его лицо выглядит почти нормально, от царапин остались темные корки, отек почти совсем исчез. Бездумно касаюсь лба над бровью и снова на пальцах капельки крови.
- Придется взрывать «Феникс» в Ориме. Но Рэй справится, я уверен.
Рагварн внимательно смотрит мне в глаза, потом придвигает к себе бумаги.
- Все запомнили пароли и допуски?
- Так точно, сэр.
- Если в течение трех суток порталы не откроются, я разрешаю уничтожить спутники, - неохотно произносит командор, - все инструкции только у тебя и капитана Веньяра.
- Так точно.
- И никакого лишнего геройства, - он бухает кулаком о стол так, что тяжелое пресс-папье подскакивает и падает на пол. – За Ориму в любом случае получишь золотой крест, но ты мне нужен живым!
Ох, я прямо готов прослезиться!
- Не ерничай, он прав, - говоришь ты, и на душе становится легко от твоего голоса.
Главное, не оставляй меня, брат. Мне без тебя не справиться!
- Куда я денусь? Я всегда с тобой!
Рагварн сгребает бумаги, засовывает их в сейф и идет проводить нас. На маленьком аэродроме базы уже стоит десантный «Эхо-2». Группа, облаченная в изготовленную спецами пластиковую броню и темные маск-халаты, полностью готова.
Рагварн оглядывает строй.
- Бойцы, - веско произносит он одну из своих знаменитых речей, - на вас последняя надежда. Послужите Оримской Империи жизнью и кровью, но не смейте умирать, пока не будет выполнено задание. Ваша смерть станет смертью Оримы.
Жан протягивает мне маскировку, я надеваю просторные штаны и куртку поверх не слишком удобной брони. В это время весь отряд, впечатленный напутствием командора, забирается в вертушку. Следом под недружелюбным взглядом Рагварна в вертолет прыгает Зэйро. Он и не подумал надеть защиту. Слишком полагается на свои способности? Зря. Не так уж он и неуязвим. Впрочем, мне плевать.
- Чего ждем?
- Локхи, - ухмыляется Веньяр, - мятежники были так добры, что отдали нам девять Дружков.
Нетерпеливо смотрю на часы. Время вылета задержали на две минуты. Рагварн бросает выразительный взгляд на Жана, и тот понятливо скрывается в недрах салона «Эха». Мы с командором остаемся одни.
Рагварн смотрит куда-то вдаль. Кажется, в конце полосы у ворот мелькают огни грузовика, который везет клетки с Дружками. Сумерки уже почти поглотили все вокруг, но сиреневая полоса еще обозначает горизонт на западе.
- Какая ирония, - вдруг задумчиво говорит Рагварн и умолкает.
Я без интереса дожидаюсь прибытия машины с локхи и продолжения его фразы.
- После того, что ты натворил в Нарголле, я подумать не мог, что ты окажешься единственным шансом на спасение Оримы.
- Я не единственный, - улыбаюсь, глядя в красочный штормзвейгский закат, - есть Веньяр, Сандерс, Кортни. Другие.
- Они все идут за тобой, - возражает командор. Надо же, а я и не подозревал в нем такой чувствительности, - Корд хорошо воспитал тебя.
- Я думаю, ему приятно это слышать, сэр.
Ты молчишь, и я снова улыбаюсь.
Грузовик останавливается, скрипнув тормозами. Грузчики споро вытаскивают деревянные клетки и с предосторожностями запихивают их в салон вертолета. Три клетки по три собаки. Сколько тварей они успеют обезвредить за трое суток?
Неожиданно Рагварн делает шаг и по-отечески крепко прижимает меня к себе. Смущенный, я застываю, пережидая эту неуместную сентиментальность. Неужели он и правда так переживает за меня? Или за тебя? Или… о черт!
Я не знаю, что сказать. Как вообще смотреть в глаза Вики. А она, тонкая, маленькая, кутается в кардиган и изо всех сил закусывает губы.
- Ви, - я протягиваю руки, и она со всхлипом оказывается в моих объятьях.
Одетый в броню, я почти не чувствую очертаний ее тела, ее тепла и нежности, но зато вдыхаю ее запах, распущенные шелковые волосы касаются моего лица, и руки обнимают с отчаянной силой.
- Удачи тебе, Дан! – шепчет Вики.
- Конечно.
- Ты вернешься?
- Конечно!
Я прикрываю глаза и, отступив, чувствую, как моя рука поднимается и с наслаждением гладит ее волосы.
Ты же тоже человек.
Мгновение – и становится темно. Вики все еще жмется ко мне, Рагварн опускает ей на плечо тяжелую ладонь, и мы неохотно размыкаем объятья. Я и так задержал вылет на долгие пятнадцать минут.
- В моей комнате стоит коробка, - говорю я, почти болезненно ощущая пустоту в руках, - там кое-какие вещи: документы, зажигалка, орден. Забери их домой, хорошо? Командор тебе покажет.
Рагварн кивает.
- Хорошо, - Вики пытается не плакать, - я положу твой крест к наградам Корда. Ладно?
- Ладно, - улыбаюсь я и запрыгиваю на подножку вертолета. Лопасти с оглушительным шелестом раскручиваются, командор, приобнимая Вики за плечи, влечет ее подальше от взлетающей машины.