- Какая? – вздергивает подбородок мальчишка Броквуд. Он долговязый и светловолосый, на вид лет семнадцать, хотя, может, и меньше. Кто этих подростков разберет.
- Есть у вас вертолет системы стеллс?
- Ну, допустим.
- Он нам нужен.
Парнишка подзывает нескольких товарищей. Они собираются группкой и громким шепотом устраивают совещание. До нас доносятся обрывки фраз:
- …тот самый…
- …а если притворяются, как мы сможем…
- …выхода нет, надо…
- Эй, Пит, посвети!
Невидимый Пит громко щелкает кнопкой фонарика, яркий луч режет мне глаза.
- Ах ты ж! – отворачиваюсь, прищуриваясь, на глаза наворачиваются слезы, и я на несколько секунд оказываюсь дезориентирован.
- Смотри сюда! – жестко приказывает Ленокс. А мальчишка далеко пойдет! – Ну? Пит, это он?
- Вроде, - неуверенно отзывается второй мальчик.
- Да он это, он! Я точно помню, его по телевизору показывали! – встревает третий. – И этого я знаю, - он указывает на Веньяра.
- Аллилуйя, - Жан поднимает и закидывает “Винтарс” на плечо, прислоняется к двери ангара, - теперь мы можем забрать вертушку?
- Капитан Райт, - Броквуд с достоинством протягивает мне руку, - для нас честь познакомиться с вами.
Я пожимаю руку, в кои-то веки радуясь своей популярности. Но бедные мальчишки! Как они не свихнулись тут одни? Где их преподаватели, начальник части, дежурные офицеры?
- У нас условие, - Броквуд снова задирает подбородок.
- Очень интересно, - хмыкает Веньяр.
- Мы должны участвовать в захвате Генерального штаба.
Пуля и Бамбук издают синхронный смешок.
- Флаг в руки, - желает нетерпимый Жан.
- Ребята, извините, но в Генштаб идет другой отряд. Наша задача захватить шаттл террористов, - как можно спокойнее говорю я.
- Мы с вами! – непреклонно отвечает Броквуд.
- Это исключено.
- Это наше условие, - выкрикивает Пит, и дула автоматов снова смотрят на нас.
Вот попадалово! Что делать с этими гиперактивными детишками, оставшимися без присмотра?
- Возьми их с собой, - вдруг советуешь ты.
- А что, отличная идея! – соглашается с тобой Веньяр. Нет, он точно экстрасенс какой-то! – Кто-то должен отвлечь лефтхэнд от вертушки, давай пошлем на убой их, а, Дан?
- Ты сбрендил, что ли? – не веря своим ушам, я слушаю, как Жан запугивает детишек. – Они же еще не солдаты!
- Ну и что? Вспомни, в каком возрасте ты пробрался на летающий госпиталь и спас своего брата. А от этих требуется только устроить шум и отвлечь внимание.
- Мы готовы! – решительно объявляет Ленокс Броквуд. Толпа подростков подходит ближе. Любопытные зверята, которые просятся на первую в жизни охоту.
- Командир, это наш шанс, - поддерживает Веньяра Луза, - нас перебьют на подлете, если террористов не отвлечь.
- Бамбук дело говорит, Дан, - нет, Жано не запугивал, он совершенно серьезен.
Все во мне протестует против идеи использовать ребят в качестве пушечного мяса. Да, Шику прошел со мной весь Нарланд. Да, я сам пролез на летающий госпиталь, но положа руку на сердце – мне просто везло. И Шику повезло. А повезет ли уцелеть этим мальчишкам?
- Если мы не выведем колосс из Оримы, им все равно не жить, - мрачно отвечаешь ты моим мыслям. Веньяр разводит руками, дожидаясь моего решения. И когда это вы так спелись?
Броквуд поигрывает «Айшей», как заправский солдат.
- Вы отдаете себе отчет, что это смертельно опасная операция?
- Мы не собираемся сидеть, пока вы будете воевать за Империю! Что о нас скажут? Нас учили воевать, но мы ничего не сделали ради спасения Оримы!
- Светить огневые точки умеете?
Броквуд презрительно фыркает:
- Я выпускник, остался на летный курс. Умею все.
Скрепя сердце приходится принимать решение, за которое я, скорее всего, буду себя казнить. Но ты, наверное, прав, другого способа попасть на «Феникс» нет. И второй попытки у нас не будет.
- Ладно. Открывайте ворота, берите с собой все, что у вас тут есть и идите вон туда – к машинам. Да, кстати, не пугайтесь морфоида. Это свой.
- Ты, ты, ты и ты – будете старшими групп. Каждая группа берет один гранатомет, один пулемет и две автоматические винтовки…
Вполуха прислушиваясь к инструктажу, который проводит для кадетов Рэндел, осматриваю технику. В мое время парк тренировочных машин был меньше. Но зато новее.
Единственный подходящий мне геликоптер принадлежит к легким вертолетам первого поколения стеллс, которые давно сняты с вооружения ОВС. А-5 «Тюльпан». Предназначен для ночной разведки. Из вооружения – только два пулемета, максимальная загрузка около пятисот килограмм – это ровно пять бойцов в полной броне и с вооружением.
- Ты с нами не идешь, - сообщаю я Зэйро.
- Иду, - возражает мне тот тоном, который явно дает понять “ты мне не указ”, - я легкий, полечу без брони, могу и винтовку не брать.
Да уж легкий! Будто я не таскал его на своем горбу.
Кстати, о броне и вооружении. С этим в корпусе было плохо, потому что обеспечение в последние годы ухудшилось (не связано ли это с «делом предателей» и планомерным саботажем в вооруженных силах империи?), и обмундирование ребятам выдавали такое же, как и оружие – прошлого поколения. Все склады, наверное, прошерстили, уроды! Но Броквуд и «ко» за эти месяцы времени не теряли. Обороняя базу, они положили и разоружили две военные группы, и любезно предоставили нам трофеи: броню, сканеры, винтовки с запасными рожками.
«Вы же Дан Райт!»
Ну да, это аргумент. Спасибо, парни, Орима вас не забудет. Надеюсь, остающийся с молодняком Рэндел сумеет сохранить мальчишками их глупые головы.
В начале одиннадцатого на востоке Оримы грохнуло, полыхнуло, началась стрельба. Сандерс – умница, быстро разобрался в ситуации и уже начал работать. Пора и нам поторопиться.
Договариваемся с Рэнделом о времени атаки – действовать придется в режиме радиомолчания. В две машины, которые мы пригнали к кадетскому корпусу, молодняк набивается, как шуртская килька в жестяные банки. Веселые, в легкой летней форме и бронежилетах, с торчащими из воротничков беззащитным шеями, даже без касок, они выглядят сущими детьми, а мы, взрослые мужики, посылаем их в бой, чтобы на их плечах забраться на «колосс».
У нас нет другого выхода. Но и оправдания нам нет.
Лежащая во тьме Орима вдруг вспыхнула лентами фонарей. Стрельба усилилась.
- Сандерс оттянет на себя основные силы лефтхэнда, - успокаивает меня Рэндел напоследок, перед тем как сесть в броневик. Возможно, я вижу маленького майора в последний раз. – Пройдем, как раскаленный нож сквозь масло.
- Должны. Береги ребят, Рэндел, они ж салаги совсем. И у них есть матери. Наверное.
Рэндел кивает с вздохом.
- Вернешься, передай своим привет. Танечке…
Сжимаю его плечо и тут же легонько отталкиваю. Смотреть, как непрошибаемый особист щурится и морщит нос, пытаясь не выдать чувств – да нервов никаких не хватит!
- Удачи, сэр.
- Удачи, Дан.
Они уезжают, а я проверяю вертушку и на пробу завожу винт. В темной кабине тускло мерцает зеленым приборная панель. Я думаю о том, что машина неприлично легкая, особенно после тренировок на тяжеловесном «Фениксе». Сумею я с ней сладить? Неожиданно мне приходит идея:
- Хочешь полетать, Корд?
Ты молчишь некоторое время, обдумывая мое предложение.
- Пожалуй, да.
Небо было твоей мечтой - не моей, но так вышло, что тебе довелось полетать совсем немного. А потом была «Виктория», повышение в штаб и началась вся эта петрушка. Ты оказался нужен Ориме совсем в другом месте. Почему ты не остался пилотом, брат?
Ответить ты не успеваешь. Распахивается дверца, и в кабину забирается Зэйро. Без разрешения плюхается в кресло второго пилота.
- Сколько осталось до вылета?