Я фыркнула.
— Мне дважды одно и то же повторять не обязательно, с первого раза понимаю.
Дракон продолжил ползать по полу.
— Произошло это… — он замер в задумчивости. — Лет восемьсот назад. Нет, даже больше. Может, девятьсот. Можно уточнить у жриц, они должны знать наверняка. Правда, чем именно мы прогневали богиню, достоверно мало кто знает, вокруг всё слухи и домыслы, будто кто-то попытался скрыть истинную причину возникшей проблемы.
— Подожди-ка, — я нахмурилась. — Если у вас уже девять сотен лет не рождаются девочки, то сколько ж вы живёте?!
— По-разному, — раздалось из-под кровати. — В среднем около полутора тысяч лет.
Мама дорогая!
— А люди в вашем мире сколько живут?
Дракон поднялся на ноги, с хрустом прогнул спину и задумчиво уставился на пол.
— Неужели всё-таки где-то в пути потерял… Люди? Лет восемьдесят. При хорошем уходе, — как, например, у наложниц клановых предводителей, — могут жить и сто двадцать, а то и сто пятьдесят лет. Но тут уже без магии не обойтись, а необходимыми навыками обладают по большей части только Лораны.
— Прости, кто?
— Лесные драконы.
Пока он говорил, я приметила слабый блеск почти что прямо у себя под ногами. Запонка.
— Значит, в отсутствие дракониц, вы строите отношения с человеческими женщинами? — спросила я, стараясь не смотреть на находку.
Дракон вытянул руку, в которой на глазах начал вырастать ледяной шест, а когда тот стал примерно метр длиной, вновь опустился на колени, чтобы поковырять им под шкафом.
— А что делать, жить-то как-то надо.
— Но ведь они стареют и умирают значительно раньше вас.
— Что делать, — прокряхтел он, вытягиваясь, чтобы достать до дальнего угла. — Приходится перебиваться тем, что есть.
Я поджала губы и быстро подобрала с полу запонку, которую зажала в кулаке и как ни в чём не бывало продолжила расспрос.
— А взрослеете вы так же быстро, как люди?
— Вот тут, к сожалению, нет, — он сел на полу, подбросил шест, и тот испарился прямо в воздухе. — Дело в том, что драконы вылупляются из яиц в своей истинной форме, а мозг у них значительно больше человеческого и требует больше времени для созревания. Обращаться в гуманоидов мы начинаем в возрасте полового созревания, и оплодотворение тоже совершаем именно в таком облике. Для большинства из нас эта форма куда привычнее истинной, хоть мы и рождаемся… драконами.
— И в каком возрасте у вас половое созревание?
— Обычно начинается лет в тридцать, продолжается до шестидесяти, а в полной мере репродуктивные способности раскрываются около трёхсот.
Я присвистнула, почувствовав себя практически младенцем.
— Ещё один вопрос. Ты говорил, что раньше этот ваш мир… как его…
— Виригия.
— Да. Так вот, ты говорил, что он был населён только драконами. Откуда же здесь люди взялись?
— Э-э… — Дракон подошёл к окну, распахнул шторки и раскрыл створки, после чего опёрся о перегородку, установленную на уровне груди, и уставился на простирающийся внизу город. — Репродуктивный возраст драконов ограничивается примерно пятью сотнями лет, после чего начинается постепенное увядание. Когда мне было сто, я был юн и горяч, самой молодой драконице было уже почти шестьсот. У неё даже седина в волосах начала появляться, да и мужчин вокруг было столько, что куда мне с ними тягаться. Сама понимаешь, самая молоденькая… из всех.
— Та-а-ак, — протянула я и тоже подошла к окну. В моей голове зрел план. Отчаянный и, скорее всего, совершенно глупый, но попробовать необходимо. — И что произошло дальше?
— Дальше я таким оказался не один. Кто-то догадливый вспомнил, что есть миры, наполненные людьми, не обладающими ни магией, ни особым оружием, какое было бы способно нанести нам хоть какой-то вред. Вот мы и стали из таких миров переносить в свой женщин. То есть, сначала женщин, потом уже и мужчин. Кого-то просто крали, с кем-то по-хорошему договаривались. Иногда меняли на драгоценности.
Я прикинула объём населения города и снова поразилась:
— И что, вы столько народу натаскали только ради того, чтобы… ну, это…
Подходящее слово в голову не приходило, а те варианты, которые всплывали в памяти, заставляли меня отчаянно краснеть.
— А что делать, не друг с другом же, — подмигнул Аллен.
Мы немного помолчали. Едва виднеющееся из-за склона горы солнце поливало долину мягким оранжевым светом, на фоне которого вдалеке проплывал дирижабль, он казался чем-то волшебным, нереальным, но перепутать с чем-то другим было невозможно. Со стороны зелёных полей в сторону города тянулись люди, а кое-где можно было даже заметить некое подобие автобуса, за которым тянулась тонкая струйка дыма.