Женщина степенно кивнула и вскинула голову. Хоть по факту она и была на пару голов ниже большинства присутствующих, смотрела на них с таким достоинством, что казалась по меньшей мере королевой. Я сжала пальцами края покрывала и крепче в него закуталась в бессознательной надежде, что оно спасёт меня от этих странных, пугающих людей. Мужчины так и стояли, склонив головы, лишь только из-под густых бровей наблюдая за жрецами.
— Избранная, — возвысила голос женщина, — должна быть невинна, как цветок лотоса, что только распустил свои лепестки навстречу солнцу. И лишь невинная сможет родить драконицу. Если кто-то из вас пойдёт на поводу собственного хвоста, на его совести будет вымирание вашего рода!
Кто-то тихо выругался.
— Своими руками голову откручу, — мрачно пробасил особенно широкоплечий из парней.
Жрец хмыкнул и обратился как мне:
— Как же вас зовут, избранная?
— Что?.. — я моргнула. — Ли… Лиза… Елизавета.
— Как, простите?
— Елизавета, — громче и чётче произнесла я. — Может, вы уже объясните мне толком, где я и что здесь происходит?
— Чуть позже, дорогая, — жрица коснулась моего плеча, а выпрямившись, тут же сменила тон на строгий, не терпящий пререкательств: — С этого момента леди Елизавета является не просто гостьей, но хозяйкой этого замка, и ни один из вас не посмеет ни причинить ей вред, ни увлечь в постель. До тех пор, пока на одном из вас не проявится брачная метка, избранная неприкосновенна!
Мужчины тихо зароптали, стушевавшись под одним только взглядом этой женщины.
— Я не понял, — холодно, с ноткой усмешки произнёс стоящий в стороне мужчина с длинными белыми волосами, настолько блестящими и гладкими, что в иной ситуации я бы позавидовала. — Как же брачная метка сможет проявиться, если мы не можем даже протянуть руку избранной?
— Не пердёргивай, — хмыкнула в ответ жрица, а мужчина повернулся ко второму такому же светловолосому с тугой боевой косой и спросил:
— Ноа, ты не против?
Тот неторопливо кивнул и первый, не обращая больше ни на кого внимание, в пару шагов оказался рядом со мной, чтобы подхватить меня на руки легко, как пушинку.
— Аллен, — строго окликнула женщина. — Я же сказала: не трогать избранную!
— У неё после переноса наверняка совсем нет сил, — ответил Аллен, приблизившись к жрице со мной на руках. Он смерил её таким взглядом, что, казалось, ещё мгновение — и она превратится в лёд. — Я не сделаю ей ничего дурного. И не стану торопить событий. А теперь позвольте мне отнести избранную в её покои. Или вы нашей госпоже даже комнату приготовить не удосужились, миледи?
Последнее слово он произнёс с нажимом, на грани издевательства, и щёки жрицы вмиг покраснели.
— За мной, — коротко бросила она, резко разворачиваясь. Стук её каблуков звонко раздавался в глубине большой полупустой залы.
Аллен пошёл следом. Только теперь я могла увидеть в тусклом свете свечей немногочисленную мебель, слишком крупную для привычных мне дворцов.
— А как же мы?.. — протянул кто-то за спиной, но Аллен уже вышел из залы.
Глава 2
Селина
Мне хотелось спросить, в своем ли он уме, но моим собеседником был Архонт Богини, сам Верховный Жрец, хамить которому точно не стоило. Он отложил в сторону мой портрет, который ярким рыжим пятном выделялся среди серых исписанных бумаг.
— Еще раз, — немного натянуто улыбнулась я, украдкой ущипнув себя за ногу. Может, кошмар закончится и я, наконец, проснусь? — Вы предлагаете мне быть свахой для драконов?
— Мы ознакомились с вашим досье, — Архонт сложил пальцы домиком и, казалось, был целиком и полностью занят рассматриванием своих ногтей. — И решили, что вы лучше всех справитесь с поставленной задачей.
Ну да, досье у меня внушительное, но до этого я имела дело только с людьми. А драконы… У них же все иначе. Одна пара на всю жизнь, и ошибка выбора может стать фатальной. Хотя, насколько я поняла, при неверном выборе не возникнет привязка и, следовательно, не проявится брачная татуировка.
— Ваше святейшество, боюсь, я никак не могу согласиться.
Отказываться было чревато, но взяться за дело и не справиться — еще хуже. А в том, что я не справлюсь, сомнений у меня не было.
— Мисс Хайд, — Жрец, наконец, обратил на меня свой пристальный, холодный взгляд. — Насколько мне известно, у вас сейчас некоторые финансовые затруднения.
Затруднения — это очень мягко сказано. Буквально пару дней назад случилось ограбление в офисе моего брачного агентства. Кроме денег злоумышленники похитили анкеты клиентов с конфиденциальной информацией, и если я к концу недели не соберу нужную сумму, личные данные многих высокопоставленных особ станут достоянием общественности.