— Чудесная мысль, — с деланным безразличием отозвалась Ноэль.
Ее спокойствие обмануло Криса. У него сделалось такое изумленное и обрадованное лицо, что Ноэль не без чувства вины подумала, а не была ли она излишне сурова к нему раньше.
— Сара говорит, вам пора в больницу. Мы могли бы подвезти вас… — с готовностью начал он.
Улыбка на лице Ноэль поблекла — слишком уж очевидна была попытка умаслить ее. Она предпочитала более прямые пути. Филип, по крайней мере, не пытался обворожить ее сладкими речами. Поймав себя на такой мысли, молодая женщина изумилась и возмутилась одновременно. Еще чего не хватало! Этак она скоро начнет восхищаться, какой Филип хороший и прямодушный. «Хороший» — отнюдь не самое подходящее определение для этого человека, да и прямодушным его не назовешь — второго такого коварного и лживого типа поискать.
— Нет-нет, дети, — вмешался Филип со столь снисходительным выражением на лице, что Ноэль едва не завизжала от злости, — гуляйте. Я уже сам предложил подвести Ноэль.
И улыбнулся победной улыбкой. «Попробуй опровергни мои слова! — говорил его взгляд. — Ну попробуй!»
— Какой же ты хитрец, — процедила Ноэль сквозь зубы, нехотя садясь в машину Филипа.
— Не понимаю, чего ты боищься. Если тебе будет спокойнее, то знай: я не занимался никакими глупостями в машине уже… да много лет, — заключил он с тяжким вздохом по безвозвратно ушедшей юности.
Но не могла же Ноэль признаться, что это не ему она не доверяет, а самой себе. Впрочем, что до нее, то она никаких глупостей не натворит, уж это точно. Сдержанность и хладнокровие — вот ее броня.
— Думаю, — заметила она, — ты прав, что ограничиваешь себя в подобных радостях. Представляешь, как глупо выглядит человек твоего возраста, пытающийся соблазнить малолетних девиц.
Сквозь напускную надменность на лице Филипа пробилась усмешка.
— Ах ты, ехидна, — заметил он почти с нежностью.
— Так, значит, я могу положиться на тебя? — спросила Ноэль.
А ну как он ответит отрицательно? Не выпрыгивать же из машины, которая уже мчится по дороге! Это было бы чересчур драматично.
— Все-таки не стану связывать себя никакими клятвами, — лучезарно улыбнулся Филип, на миг отвлекаясь от дороги. — Предпочитаю оставлять себе свободу действий… Сознайся, ты бы первая возмутилась, если бы я заявил, что не имею на тебя никаких видов, — поддразнил он. — Любая женщина хочет думать, что неотразима.
Ноэль, решившая не отвечать, выразительно вздохнула и возвела глаза к небу.
— Что, не согласна? — как ни в чем не бывало осведомился Филип и добавил: — Кстати, как тут ехать? Налево?
— Да, а потом направо возле светофора, — сказала Ноэль и, забыв о решении, которое приняла минуту назад, спросила: — Верно ли я заключила с твоих слов, что ты привык потакать всем женским прихотям, раз готов каждой внушать, что она неотразима?
— Если бы ты знала меня получше…
— Избави Боже! — перебила его Ноэль с ужасом в голосе.
— …то поняла бы, что я никогда не потакаю ничьим прихотям, — закончил Филип, не поддаваясь на провокацию.
Один день с Бетси — и ты возьмешь эти неосторожные слова назад, подумала Ноэль, с мрачным удовлетворением представляя, как ее предприимчивая дочурка легко укрощает нахала.
— Сразу видно, что у тебя нет маленького ребенка, — неосторожно сказала она.
— Уж надеюсь, — усмехнулся Филип, поворачиваясь в ее сторону, но узрел лишь затылок своей спутницы, — внезапно покраснев до ушей, та отвернулась к окну.
И что ее вдруг так задело? — удивился он.
Ноэль тем временем кляла себя на чем свет стоит. Какой идиоткой надо быть, чтобы отпускать рискованные шутки в адрес отца собственного ребенка! Это же значит самой подталкивать его к догадкам, которых больше всего хочешь избежать.
— А вы с Крисом совсем не похожи, — поспешила она сменить тему, но голос, излишне звонкий и высокий, выдавал ее волнение.
Филип удостоил Ноэль очередным задумчивым взглядом.
— Да, — грустно согласился он, — я даже в юности не напоминал красавчика с обложки.
Что правда, то правда. Филипа Нейчела никто не назвал бы смазливым, зато он был наделен той вызывающе сексуальной мужской красотой, что сохраняется куда дольше юношеской привлекательности.
Ноэль презрительно хмыкнула.
— Слышу речь глубокого старца!
И кого он пытается обмануть? Ясно же, что за свои тридцать с небольшим лет он успел вдоволь насладиться женским вниманием.
— Уверен, твоя сестра с тобой согласится.