— Ноэль?
Молодая женщина едва не выронила трубку.
— Да, это я, — хрипло выдавила она.
Он говорил как всегда ровно и сдержанно. Поди пойми, что за эмоции кроются за этим спокойствием. Зато Ноэль с досадой прочувствовала, в какое смятение повергает ее один только звук этого голоса. До сей минуты она и не подозревала, как истосковалась по Филипу!
— Как у вас дела? Как ты… и Бетси?
От его вежливости Ноэль хотелось плакать.
— Спасибо, у нас все хорошо.
— Я насчет сегодняшнего вечера. Ты не могла бы подъехать пораньше. Родители очень хотят познакомиться с тобой и Бетси.
— Ты рассказал им?
— А что?
Ледяной тон Филипа недвусмысленно демонстрировал, что он решительно не видел тут никакой проблемы.
— Конечно, ты не мог не рассказать. Просто Сара ничего об этом не говорила.
В мыслях ее царил полный разброд. Неужели он и правда сказал родителям? А как же обольстительная француженка? Прекрати! — одернула себя Ноэль. Он не мог не сказать родителям, что у них есть внучка. И о чем она только думает? Ответ пришел сам собой — о Филипе, всегда об одном Филипе.
— А вдруг ты расхотел…
— Бетси моя дочь — этого уже ничто изменить не может, — язвительно отозвался он, явно раздосадованный ее сомнениями.
— Прошло уже две недели… — начала Ноэль, но тут же осеклась.
Филип на том конце провода ошеломленно перевел дыхание. От него не укрылись эти жалобные, почти умоляющие нотки, поняла Ноэль, сама не своя от унижения.
— Бетси о тебе спрашивала.
Что угодно — лишь бы отвлечь его, тем более что это чистая правда. Уловка сработала.
— Правда? — переспросил Филип с такой радостью, что у Ноэль горло сжалось от нежности.
— Правда, Филип.
Он любит их дочь, в чем-чем, а в этом ему не откажешь.
— А как она меня называла?
— Тем хорошим дядей, — севшим голосом отозвалась Ноэль.
— Что ж, это куда лучше гадкого дядьки.
— Конечно. А так, кстати, теперь она называет любого человека в белом халате, неблагодарная малышка. — Ноэль изо всех сил старалась сгладить возникшую меж ними неловкость. — Не понимает, что они ей жизнь спасли…
— Я думал, будет лучше, если я уеду. Ты ведь только того и хотела…
Ноэль зажмурилась, до боли вжимаясь лбом в холодную стену возле телефона.
— Но я ошибся. Я знаю, что тебе претит даже мысль о браке со мной, но с Бетси я все же должен общаться.
— То, что я тогда сказала…
— Теперь это уже неважно, — отрезал Филип, пресекая робкую попытку Ноэль извиниться. — Машина придет к шести часам. Устраивает?
— Нет… да… Это будет замечательно.
Тотчас же раздались короткие гудки, но Ноэль еще несколько минут стояла, оцепенело сжимая трубку вспотевшими от волнения пальцами.
— Я думала, ты пришлешь за нами шофера. — Она изумленно уставилась на Филипа в безупречном вечернем костюме и галстуке. — Я еще не готова. — Ноэль поплотнее запахнула халат, наброшенный на голое тело, и смущенно пояснила: — Я уже оделась, но Бетси пролила мне прямо на платье черничный сок…
Она прикусила губу. Не в ее стиле было волноваться из-за пустяков вроде загубленного платья, но сегодня все шло наперекосяк.
Философски пожав плечами, Филип шагнул мимо хозяйки дома в прихожую, слегка опираясь на трость.
— Ничего, ерунда.
— Как это, ерунда! — горячо возразила Ноэль. Вот типично мужской взгляд на жизнь! — Я не хотела опаздывать на встречу с твоими родителями, а теперь что мне, по-твоему, делать? Думаешь, у меня шкаф забит вечерними платьями? — Она не сомневалась, что большинство дам нынче будут щеголять в туалетах от знаменитых модельеров. Накануне Сара с гордостью демонстрировала сестре совершенно сногсшибательный наряд, подаренный Крисом. — Ума не приложу, что же мне теперь надеть.
— А как насчет того славненького белого платьица, в котором ты была на благотворительном празднике? — предложил Филип.
Ноэль уставилась на него с подозрением, не зная, шутит он или говорит всерьез.
— Ему же по крайней мере года три.
— Ну и что? Ты в нем такая красивая, — сказал Филип.
От неожиданного комплимента щеки молодой женщины заалели.
— Нет, оно не подходит, — отозвалась Ноэль, стараясь не показывать, как обрадовала ее эта незамысловатая похвала. По жилам, точно от шампанского, побежало покалывающее возбуждение.
— А где Бетси?
— Играет в детской… Филип, прежде чем ты к ней пойдешь, я хочу тебе кое-что сказать. Я уже пыталась по телефону…