Ноэль смахнула с глаз прядь мокрых волос. Она понимала, что сама ступила на скользкую почву.
— Честно говоря, эту стадию я уже миновал. «Вне себя от злости» — и в слабой степени не описывало приступа щемящего ужаса, который он испытал, когда машина направилась мимо него к реке. Филипу хотелось бы объяснять этот страх недавней своей встречей с разбушевавшейся водной стихией во Франции, но он знал: дело совсем в другом. Даже намек на то, чтобы потерять свою новообретенную семью, страшил его как ничто в жизни.
— Обычно здесь совсем не глубоко.
— Да, ты уже говорила.
Острое желание придушить Ноэль собственными руками прошло. Другие желания — остались. Лиф намокшего платья опустился еще на пару дюймов, так что стали видны розовеющие соски. По здравому размышлению Филип решил не обременять Ноэль этими сведениями.
Она вздохнула, сдаваясь.
— Ну ладно, прости… Я не хотела топить твою машину в ручье.
— Реке, — не преминул поправить он.
Что ж, если он ждет от нее признания ошибки, — его право.
— В реке, — не без труда выдавила Ноэль. — Я возмещу ущерб.
— А костюм и ботинки? — поинтересовался он, оглядывая то, во что превратилась его одежда.
— И их тоже.
Филип присвистнул, приведя этим Бетси в восторг.
— Все вместе влетит тебе в кругленькую сумму! И снова свистнул, уже только ради дочкиного удовольствия.
Малышка взирала на отца с собачьим обожанием в глазах. Да уж, подумала Ноэль, что мать, что дочь — одного поля ягоды.
— И ты, конечно, столь стеснен в средствах, что потребуешь возмещения прямо сейчас? — не удержалась она от язвительного укола.
— Да нет, сойдет и на следующей неделе.
Лицо у Ноэль вытянулось. Однако в следующую секунду подбородок снова воинственно взлетел вверх.
— Отлично!
— Значит, договорились.
Ноэль скрестила руки на груди.
— Эй, не вешай нос! Можно уладить все и другим образом. Я как раз собирался предложить, тебе оплату натурой. Только вот трудновато будет определить, сколько потребуется… гмм… взносов… если ты понимаешь, о чем я.
— Ну да, со мной можно не деликатничать, — ледяным тоном отозвалась Ноэль.
— Сколько, скажем, за первоклассный автомобиль? Ага, давай-давай, топай ногой. Нет ничего лучше для правильной циркуляции крови. Пожалуй, и я немножко потопаю.
Что он и сделал к радости Бетси. Малышка давно так не веселилась.
Ноэль смотрела, как Филип исполняет импровизированный боевой танец, с непринужденной грацией двигаясь под воображаемые тамтамы. Пряди спутавшихся волос разлетелись, по загорелым щекам струилась вода.
— Ты отвратительный, грубый и вульгарный! — заявила Ноэль, хотя думала совершенно иначе.
Прекрасный, дикий и обворожительный! Сердце билось в ее груди учащенно, от восхищения перехватывало дыхание. Как же он красив!
Филип остановился, хотя хохочущая Бетси была совсем не прочь продолжить развлечение. На его лице все явственней проступала улыбка. Внезапно и до Ноэль дошла вся нелепость ситуации… Губы ее дрогнули — и в следующий миг все трое уже заливались неудержимым смехом.
У Ноэль закололо в боку. Она споткнулась. Филип поддержал ее, она заглянула ему в глаза и увидела, как медленно тают там остатки веселья.
Последний отзвук смеха замер у нее на губах.
— Сама не знаю, что на меня нашло, — хрипловато призналась она. — Обычно я совсем другая. Это все ты. При тебе я…
— Теряешь рассудок? — предположил он с легкой улыбкой, но глаза его смотрели серьезно. — Что ж, ты тут не одна такая.
Резкий раскат грома нарушил атмосферу зарождающейся близости и заставил Ноэль вздрогнуть.
— А ты случайно не боишься грозы? — поинтересовался Филип, когда она наконец оторвала голову от его груди.
— Как ты все быстро схватываешь, — мечтательно промурлыкала она. У Филипа была такая надежная крепкая грудь — такое располагающее и манящее убежище в трудную минуту. — А вообще-то в грозу мне всегда хочется забиться в чулан.
— Тебе не кажется, что в буйстве стихий есть что-то… ну скажем, возбуждающее?
— Не кажется, — заверила его Ноэль.
— Совсем-совсем?
Слабый вздох Ноэль стал более чем красноречивым ответом. Филип поудобнее устроил засыпающую малютку на плече, а свободной рукой приподнял подбородок Ноэль. От прикосновения его пальцев по телу молодой женщины пробежала дрожь.
— Нам надо жить вместе.
Голос его звучал с необычной настойчивостью, но Ноэль больше потрясли сами слова, произнесенные отрывисто и твердо.
— Мне казалось, ты бросил свою затею с браком, — выдавила она наконец.