Наконец машина остановилась.
– Приехали, – объявил водитель.
Расплатившись, Эн попрощалась, не услышав ни слова в ответ, и вышла из машины.
Такси помчалось дальше, а она направилась прямо к дому. Не потребовалось много времени, чтобы понять: её привезли не по тому адресу.
Она стояла на улице Адмиралов около дома номер 34.
Не теряя присущего ей авантюризма, Эн подхватила чемодан, гордо вскинула свой успевший покраснеть от холода носик и отправилась на поиски нужного дома.
После пары кварталов Эн совсем заблудилась. Самое время было остановить прохожего и узнать дорогу, но она вдруг поняла, что до сих пор не встретила ни души. На улицах города было подозрительно тихо и пусто.
Эн блуждала по лабиринтам из одинаково панельных домов, казалось, целую вечность.
Снегопад усиливался, и теперь ей приходилось прокладывать путь через белую вьюгу. В какой-то момент, когда Эн почувствовала, что вот-вот превратится в сугроб, она сдалась: решила сделать перерыв и зайти куда-нибудь погреться.
Впереди как раз показалась тускло горящая вывеска – похоже, это было старое кафе. Эн приблизилась и дёрнула ручку двери, но в ответ услышала лишь тугой скрип: закрыто.
Впереди как раз показалась тускло горящая вывеска – похоже, это было старое кафе.
Ближайший магазин тоже оказался закрыт. И следующий. И помещение, напоминавшее библиотеку, и почта, и даже двери подъездов, из которых никто не выходил. Куда бы Эн ни пыталась попасть, везде было закрыто. «Комендантский час», – предположила она.
Куда бы Эн ни пыталась попасть, везде было закрыто.
Когда Эн проходила под окнами дома номер 14 по улице Ледоколов, в паре метров от неё из окна кто-то выбросил тумбочку, и та вдребезги разбилась о заледеневший асфальт. Щепки разлетелись в разные стороны. Из окна послышались крики – кажется, там кто-то ругался.
От неожиданности Эн подпрыгнула на месте и тут же ускорила шаг.
Глава 2
Пункт 34
В конце концов Эн всё же добралась до нужного адреса. Это оказалось угрюмое пятиэтажное здание из серого кирпича. Стекла окон на первом этаже закрывали решётки. По обе стороны от центрального входа были высажены ели.
Миновав десять ступенек, Эн оказалась у тяжёлой железной двери с окном выдачи. Сверху висела покосившаяся табличка с нечитаемым названием: бо́льшая часть букв давно отвалилась. Остались только М и что-то похожее на кружок или цифру 0.
Эн тихонько постучала.
Никакой реакции не последовало.
В это время ветер усилился. Сильные порывы швыряли снег в Эн, и она плотнее укуталась в пальто. Было очень холодно.
Прошло ещё немного времени, и Эн надоело стучать – она забарабанила в дверь!
Спустя минуту послышалась возня. Маленькое окошко в двери, на которое она поначалу даже не обратила внимания, приоткрылось.
Оттуда высунулась голова старика. Гладкая лысина и обвисшие щёки делали его похожим на слизня.
– Здравствуйте… – обрадовалась было Эн, но выражение его лица тут же стёрло с её губ улыбку.
– Мы сможем принять вас только утром, – отрезал Слизень.
– Но подождите, я приехала за документами и ключами от командировочной квартиры. Я Эн Купер, – снова попыталась она.
– Отлично.
– Вы можете выдать мне документы и ключи? Приказ о назначении и паспорт у меня с собой.
– Могу, – последовал ответ.
– Так выдайте. – Это начинало походить на какой-то каламбур.
– Хорошо, приходите утром.
Эн не на шутку забеспокоилась.
– Но мне негде ночевать. Я приехала за ключами. Мне сказали, что по приезде я сразу смогу получить свои ключи!
– Увы, я никак не могу вам помочь, – повторил Слизень.
– Но мне можно хотя бы зайти в это здание? Здесь очень холодно, я замёрзла!
– Посторонних на территорию административного корпуса в нерабочее время пускать запрещено, – отчеканил старик заученный текст.
Эн не сдавалась.
– Послушайте, я педагог и приехала по образовательной программе. Я не могу быть «посторонним». Я… я приехала работать!
– В соответствии с пунктом тридцать четыре я не могу пустить вас в здание в нерабочее время. Приходите утром! – гаркнул Слизень и захлопнул окошко у Эн перед носом.
Здесь очень холодно, я замёрзла!
Опустошённая встречей с этим адептом бюрократии, Эн побрела вперёд в надежде поймать такси или найти место, где можно было бы согреться и переждать ночь.
Глава 3
Павшая звезда