– Кто? – удивился Уилл.
– Виконт, конечно, – хихикнула Мари. – Он красивый?
– А почему тебе интересно? – недоверчиво глянул на неё собеседник.
– Да так, – она смущённо отвела взгляд. – Видела в книге портреты знати, почти все они такие… Прости мою бестактность, но они так уродливы. Матушка говорила, что это из-за кровосмешения.
– Да? – усмехнулся юноша. – Я, вообще-то, тоже представитель той самой знати. Что же, я такой урод?
Девушка без всяких эмоций глянула на гостя, быстро окинула взором загорелое лицо с широкими скулами и слегка вытянутым подбородком. Взгляд заскользил снизу-вверх от тонких, слабо очерченных губ к тёмным, почти чёрным глазам, выжидающе смотрящим на собеседницу. Он убрал спадающие на лоб чуть курчавые волосы, усмехнулся.
– Ну?
– Нет, – наконец ответила Мари. – Ты довольно привлекательный, – заключила она.
– Да? Я-то всегда считал, что неотразим, – хмыкнул Уилл.
– Слишком худой, – с шутливой улыбкой покачала головой она. – Мужчине не к лицу такая худоба. Будешь нормально питаться и станешь неотразимым.
– Ну спасибо, буду знать свои недостатки, – бросил он деланно обижено.
– А я? – неожиданно спросила девушка, робко опуская глаза. – Я привлекательная?
Уилл непонимающе глянул на неё – уж очень резкими были перепады настроения, но в этот миг ему показалось, что под маской безразличия и шутливой прямоты мелькнуло искреннее волнение.
– А как сама думаешь? – всё то же злорадство подталкивало что-нибудь съязвить, а воспитание требовало сказать правду. – Ты красивая, – выдавил из себя парень. – Даже слишком.
– Правда? – в её глазах вспыхнула неожиданная детская радость. – Ты вправду так считаешь?
– А тебе никто не говорил? – неловко попытался оправдаться Уилл.
– Матушка говорила, – призналась она. – Но это же матушка, для неё я всегда красивая, как и для дедушки… была. А так, честно говоря, ты первый юноша, с которым я разговариваю за… Последние пару лет. Поэтому решила, что нужно обязательно спросить, – на её щеках появился лёгкий румянец.
– У вас в деревне нет мужчин? – удивлённо поднял бровь Уилл.
– Есть, конечно, – Мари растерянно пожала плечами. – Мы с матушкой там редко бываем, да если бываем и то не долго. Проезжие у нас почти не останавливаются – дома не видно с дороги, а что он есть вообще, знают немногие.
– Поэтому ты такая дерзкая? – усмехнулся собеседник.
– Что? – удивилась она. – В каком это смысле?
– Обычно дамы млеют и краснеют в присутствии мужчин, разговаривать с ними так вообще невозможно – они всё прячутся за веера, жеманничают и флиртуют со всеми подряд. Крестьянки уж очень простые, боятся заводить разговор со знатными людьми, тут же кланяются в ножки и пытаются скрыться из виду. И кстати, то, что ты называешь меня по имени, является в высшей степени фамильярным отношением.
– Но… Ты ведь сам попросил, – растерялась Мари.
– Ты говоришь прямо, не уходишь от ответа, смотришь в глаза, честно улыбаешься, честно сердишься – ты прямо как мужчина.
– Как?… – совсем растерялась она, невольно быстро окидывая взглядом своё длинное платье, прикрытое чистым белым передником. – То есть я…
– Нет, нет, – поспешил исправиться юноша. – Ты красивая девушка, но разговаривать с тобой легко, как с парнем.
– Это хорошо? – она недоверчиво нахмурилась.
– Наверное, – Уилл задумался. – Я, по правде говоря, ещё таких не встречал.
– Да? – в карих глазах снова заиграла радость. – Значит я ещё и особенная?
Юноша чуть не подавился последней ложкой супа от такой непосредственности.
– Ну, наверное, да, – усмехнулся он. – Немного странная вдобавок.
– Лучше быть странной, чем глупой, – вдруг серьёзно заключила Мари.
– Не спорю. Но и странностям должен быть предел.
– А какой предел? – она забрала пустую тарелку и остановилась у дверного проёма в ожидании ответа.
– Не знаю, – отвёл взгляд гость. – Но ты за него ещё не переходишь.
Хозяйка добродушно усмехнулась и вышла из комнаты. Юноша проводил её взглядом и невольно задумался. Всё тело неприятно горело и ныло, голова слегка гудела, но все эти ощущения не мешали понимать, что новая знакомая уверенно и быстро завоёвывает излишнее его внимание. И впрямь она была необычной девушкой – не похожей на тех напудренных дам, что окружали его дома, но и не такой грубой как обычные деревенские девицы. Простой, непосредственной и в то же время такой… загадочной. «А голос, – Уилл запрокинул голову, задумчиво прикрывая глаза. – Просто сказочный, так бы и слушал бесконечно», – он никогда не верил в любовь с первого взгляда, но сейчас был уже вполне близок к тому, чтобы поверить, хотя и сваливал метания души на своё болезненное состояние.