Он бьет с такой силой, как будто стремится вбить звук собственного голоса в землю. Я испуганно отступаю, а он продолжает яростно и методично вколачивать мяч в пыльную землю, десятки раз повторяя одно и то же слово. Почему-то он напоминает мне сломавшегося деревянного щелкунчика с остервенением разгрызающего орехи, но совершенно позабывшего, зачем он это делает. Я не выдерживаю, и кричу на него:
– Прекрати! Зачем ты это делаешь?
Мальчишка удивленно поднимает голову, через мгновение в пустых глазах просыпается узнавание.
– Прогоняю вас. – Он оглядывается, и слегка ёжится, как от холода. – Хозяин разозлился, скоро, – говорит мальчишка растягивая слова и скалится, вытягивая ко мне свое острое лицо, – очень скоро он будет здесь.
Хозяин? Хозяин чего? Может, мальчик подрабатывает у соседей? На вид ему лет восемь. В таком возрасте никто ещё не работает, да и на нуждающегося он не похож. Если отряхнуть пыль с одежды, она станет выглядеть очень даже прилично, а для такого жаркого дня, даже не к месту строго, словно мальчишка собрался на какое-то торжество. Открываю рот, чтобы спросить при чём здесь я, но мальчишка меня перебивает, не дав слова сказать.
– Если будешь и дальше стоять здесь с разинутым ртом, вам тоже не поздоровится, особенно тебе.
– О ком ты говоришь?
– Ты странная. Хозяина не знаешь. Все его знают.
Сам ты странный. Я о другом спрашивала, а он сбил меня с мысли, теперь всё из головы вылетело. Совершенно невоспитанный ребёнок.
– А я не знаю! Кто он?
– Хозяин. Он здесь главный. Хотя… Хозяин ещё ничего, он детей никогда не обижает, а вот его помощники – им вообще всё равно, дети или взрослые.
Мальчишка быстро оглядывается на поле и манит меня пальцем. Я наклоняюсь, и он шепчет мне в ухо, так тихо, что я едва могу разобрать.
– Но я всё равно сбегаю, и буду дальше сбегать. – Он так близко ко мне, что я чувствую исходящий от него сладковатый запах.
Его глаза смотрят мимо меня, бледные губы подрагивают и он подмигивает кому-то, очевидно, заметному только ему. Неожиданно для себя, я резко отшатываюсь от него, он не понимает моего испуга и смеётся.
– Лови! – Мяч пролетает высоко над моей головой.
Это ж надо быть таким бестолковым! Кто бы поймал такую подачу? Мальчишка, будто сразу забыв обо мне, громко смеётся, и несётся вслед за мячом. Слышу, как стихает топот шустрых детских ног. Ну и пусть теперь догоняет. Охота ему бегать по такой жаре!
Солнце припекает всё сильнее. Я только вышла, а от жары кажется, что иду целую вечность. Справа вдоль дороги тянется нескончаемый забор. Раньше сквозь деревянный частокол можно было разглядеть дачные домики. Помню, как выбравшиеся с утра пораньше соседи здоровались с нами, и мы с Алексом махали им в ответ. Когда лианы успели всё заплести? Даже не заметила. Огненно-яркие кампсисы смешались с бледными цветами душистой жимолости. Лианы так разрослись, что им мало места на высоком заборе. Длинные стебли, усыпанные пышными оранжевыми соцветиями, огромной вспененной волной угрожающе нависли над тропинкой, по которой я иду. Кажется, в некоторых местах ветер всё-таки разметал оранжевые брызги, и они потекли по полю с другой стороны дороги, мгновенно окрашивая всё на своем пути. По всему горящему океану цветов, качаются и извиваются, подобно огненным бесам, растрёпанные соцветия багровых амарантов. Чем больше я вглядываюсь в их безумный танец, тем сильнее он манит меня. Я уже почти схожу с тропы, когда слышу женский голос, зовущий кого-то по имени.
Женщина в красивом белом платье стоит на дороге. Невысокая и тоненькая, в руках она держит сумку, достаточно большую для того, чтобы набив её продуктами, отправиться в поход на неделю. Удивительно, что я не заметила женщину раньше, наверное на цветы засмотрелась. Мне неловко от того, что я забыла её имя. Кажется, мы встречались не так давно. Смущенно подхожу, не зная, как завести разговор. Здороваюсь. Женщина не смотрит на меня. Она стоит с опущенной головой и теребит длинный черный шарф. Я бы с лёгким платьем такой не надела. И вообще, к чему ей шарф, в такую жару?
– Вы не видели моего сына? – Решается она заговорить. – Никак не могу его найти.
За весь путь мне встретился только хулиганистый мальчишка, видимо, он и есть её сын. Это было совсем недавно. На дороге точно ещё пыль столбом стоит. Почему она его не видит? А может, непослушный пацан сбежал от матери и спрятался в цветах на обочине?
– Он только что пробежал мимо. Шустрый ребёнок.
Она поднимает голову, и я вижу, как сильно они похожи. У женщины такие же тонкие, я бы даже сказала, заострённые черты лица, как у мальчишки.