Время летело, как сумасшедшее. Едва затихшие ученые загомонили с новой силой, замершее движение вновь набрало обороты, всколыхнуло воздух. Вернулись с результатами те, что были отосланы Беренгом, ушли другие, переместились третьи, забегали пальцами по клавиатуре четвертые, заспорили пятые, пришли к компромиссу шестые…
— Леди Рутхел, леди Рутхел, очнись! — Кто-то энергично похлопал меня по плечу.
Я повернула голову, уставилась с недоумением на Беренга.
— Наконец-то! Все. Все готово. Только… Кейнер! Кейнер, сюда подойди!
Подошел. Мощный, суровый, с посверкивающей пролысиной в коротко стриженных волосах, о скулы порезаться страшно. Взгляд колючий, выпирающий кадык ходит ходуном. Встреть такого на улице, так воображение само пририсует пушку и типичный лексикон бандита.
— Система собрана… — слова Кейнеру давались с трудом, как человеку, внезапно понявшему, что придется обойтись без привычных терминов, ограничиться неуклюжими синонимами, дабы собеседник все правильно понял, — но есть некоторые особенности. Образец… господин Рутхел будет отправлен в… пространство, которое для него сейчас характерно. Это — двадцать седьмой блок измерений. Будет протянуто что-то вроде коридора. Проблема в том, что за ним нужно будет кому-то отправиться. То есть, мы не можем пока пойти на такой риск, чтобы отправить два объекта в столь дальнее пространство. Поэтому, нужно будет добраться, а затем вывести… вынести в наше.
— Хорошо, — спокойно отреагировала я.
— Ты не понимаешь, — покачал крупной головой физик, — мы не можем предсказать, что будет в этом «коридоре». Где-то до пятнадцатого-семнадцатого блока модель показывает, что все должно быть стабильно. А вот утверждать о более дальних я ничего точно не могу, элементарно не хватает данных. Поэтому думай, стоит ли кого-то посылать.
— Я пойду, — тихо сообщила Рада и с удивлением оглянулась на Далима.
Маг еще сильнее сжал ее руку и покачал головой.
И как так незаметно успели оказаться за моей спиной? Вон, даже Ридик сонно растирал лицо и зевал, все еще не могущий окончательно проснуться.
— Нет, Рада, не пойдешь, — слова родились сами собой, — это моя дорога, моя финишная прямая.
И, после спонтанной заминки:
— Ты понимаешь, Рада… должна понимать.
Понимала. Отступила, оказалась еще чуть ближе к магу-настройщику.
Я вернулась к физику:
— Кейнер, что надо сделать?
— За мной тогда, — проворчал мужчина.
В коридоре, упиравшемся в оживший портал, стало тесно из-за обилия людей, оборудования, кабелей.
— Мы перевели на внешнее управление, — обернувшись, сообщил совсем молодой парень, выглядевший королем за пультом управления, — в случае какого-то сбоя до восемнадцатого блока включительно все будет обесточено. Это позволит сохранить жизнь тому, кто отправится на Рутхелом. Расчетное время — от двадцати секунд до двух минут на один блок. Начинаем?
Расступились, пропустили меня. Нехотя пропустили и остальных моих спутников в первые ряды, но оттерли к стене, чтобы не мешали.
— Начинаем. — Звонко, задорно, не скрывая искреннего любопытства.
Разъехались створки портала. Кейнер протиснулся вперед, опустил на пол кабины черный бриллиант, вышел и коротко повел рукой — мол, запускай. Сошлись створки, вспыхнула синим шкала и устремилась вниз. Я прижала руки ко рту, подавляя невольный вопль — с такой скоростью исчезал, казавшийся жидким, свет. Но нет, синее сияние упало лишь до середины столбца, и нехотя поползло вверх.
— Формируется коридор, — доложил оператор, бросил быстрый взгляд на прототип.
Изобретения дракона играло огнями, индикаторы уверенно сообщали об исправном выполнении поставленных задач. Не подведи, устройство, только, блин, не подведи, не выдай свои чертовы погрешности. Или сейчас, в данной ситуации, их и не стоит опасаться?
— Готово.
Снова обнажила нутро кабина, пустая, без камня.
На плечо опустилась тяжелая рука.
— Удачи, девочка.
И Кейнер слегка подтолкнул в спину.
«Погнали, Юси».
«Погнали, Карма».
И медленно, на несгибающихся ногах, деревянной куклой с тугими шарнирами и предательской слабостью во всем теле, я прошла в кабину портала.
Обернулась. На меня смотрели десятки глаз. Проснулся, наконец-то, Ридик, несколько нервно пригладил огненный беспорядок на голове. Чуть ободряюще улыбнулась Рада, уютно примостившая голову на уверенном плече Далима. Маг едва заметно кивнул. Сжал руки в кулаки Уэлл, готовый и здесь бороться, если это потребуется.
— Приступаем к следующей стадии, — четко сообщил оператор.
Двери сомкнулись, прежде чем я успела хоть что-то сказать.
И через минуту разъехались, явив взору пустой отсек. Ни людей, ни оборудования, ни одного лишнего предмета, просто ящик с металлическими стенами, заканчивающийся стальной дверью.
«Ну, видимо, нам туда».
«Ага».
Я пересекла отсек, легко отворила дверь.
Точно такое же помещение, ничем не отличающееся от первого.
Пересекла, отворила дверь.
Третье. Пересекла.
Четвертое. Чуть темнее, что ли? Нет, показалось. Следующая дверь впустила в пятый отсек, за ним последовал шестой, седьмой, восьмой…
«Боишься?»
«Я? С чего ты взяла?»
Нет, девятый все же казался действительно более темным и размытым, словно кто-то медленно приглушал свет, бережливо экономя электричество.
«Воздух. Чувствуешь? Воздух стал другим».
Или тоже показалось, наверное, что стало немного тяжелее идти.
Десятый. Да, труднее. До следующей двери уже не получается добраться за считанные секунды. Но ничего, я все равно быстро перемахиваю их, эти блоки.
Одиннадцатый. Если прямо смотреть, то все нормально, а боковое зрение улавливает, как все ползет, медленно течет, будто отделенное от меня нагретым воздухом, поднимающимся от раскаленного асфальта.
«Карма… тут…»
«Что, Юси?»
«Нет, показалось, наверное…»
Двенадцатое измерение. Тянутся стены, несильно, тоже только боковым зрением уловить можно. Но уже и перед глазами встает марево. Какими были бы все эти измерения, если бы не прототип? Я не сомневалась, что коридор, привычные формы, четкие линии — все это результат работы изобретения. Впрочем, я так далека от всего этого, могу и ошибаться.
Отсеки действительно удлинялись, незаметно, постепенно. Но расстояния выдавали себя в сравнении.
Тринадцатый. Да, еще чуть длиннее, еще чуть более расплывчатый. Но идти стало немного легче.
«Юси, с тобой все в порядке?»
«Да… да, мне хорошо, идем».
Остался позади четырнадцатый, был преодолен пятнадцатый, поплыл, но все же сформировался шестнадцатый. Где-то тут он, обещанный переломный момент. А, может, уже позади остался, либо, наоборот, впереди поджидает, ехидствует себе потихоньку.
«Черт! Нет…»
«Что случилось, Юси?»
«Прости меня…»
И так это произнесено, что я невольно останавливаюсь, захожусь внезапным то ли страхом, то ли предчувствием того, что вот-вот когтистой лапой переворошит все мои внутренности жуть.
«Юси?! Юси, что произошло?»
Ответь же, глупая девчонка, не молчи. Я прикрываю глаза, а то если стоять и смотреть хоть прямо перед собой, хоть в сторону, то все рано кажется, что отсек медленно оплывает восковой свечой, не забывая слегка пошатываться, двоиться. Ну, точь-в-точь, если до вертолетов в башке напиться.
«Юси, что случилось?»
«Прости меня, Карма… блин, прости, я просто не поняла сразу, не въехала, понимаешь?»